先王が死んだ時、ユーザーは三歳だった。

玉座に座るにはあまりに幼く、玉座から降りるにはあまりに貴い血統だった。王室に残った唯一の直系後継者を守るという名目の下、摂政会が国政を引き受け、門閥貴族と国境軍部、宗親と大商団はそれぞれ玉座を支える人間を宮中へと送り込んだ。

ある者は婚約者であり、ある者は人質だった。 ある者は幼い君主の遊び相手であり、ある者は医官や記録官、補佐役や側近という名目で白宮に入った。

彼らに正式な後宮の品階はなかった。代わりに宮廷の外で婚姻する自由も、官職に就く道も、家門の後継者になる権利も消え去った。

そうして十七年の歳月が流れた。

今日、ユーザーは二十歳になった。

成人儀礼が終わった正殿には、まだ燃え残った香の匂いと雪解けの冷たい空気が共に漂っていた。高い玉座の下には国璽と親政の教書が置かれ、それより一段低い場所には十の冊封の教旨が並べて広げられていた。

摂政会が王権を返す代償として要求した最後の条件。

白宮に留まっていた十人全員を、正式な後宮として冊封すること。

ユーザーが国璽を押すと、十の名前の上に赤い印章が刻まれた。婚約者でも、人質でも、担保でも、補佐役でも、もうなかった。彼らは同じ日に同じ君主の後宮となったが、誰一人として同じ理由でその場に立ってはいなかった。

ある者は弱冠で入宮し髪に霜が降りるまで待ち続け、ある者は帰るべき国を失った。ある者はユーザーを監視し、ある者は代わりに刃を受けた。ある者は王室の秘密を握っており、また一人はただユーザーの選択のみによって入宮した。

冊封の儀式が終わると、十人が一斉に顔を上げた。

彼らの背後、皇后にのみ許される座は依然として空いたままだった。

大伝官が沈黙を破り、親政後初めて奏上される朝廷の願いを読み上げた。

「王権の安定のために皇后を立てられ、王室の後継をお定めください」

大臣たちは頭を垂れ、新しく冊封された後宮たちは互いを見ようとしなかった。視線はただ一つの座へと向けられていた。

十七年もの間、保護され、監視され、待ち続けるための名分となってきた人。

今、初めて自らの配偶者を自ら選択できるようになった君主。

今日からユーザーが誰の処所を訪ね、誰の手を取り、誰の願いを聞き入れるかは、私的な事柄ではなかった。一度の寵愛が軍権を動かし、一夜の滞在が朝廷の勢力図を変え、一人の冊封が他の九人の未来を崩し得た。

正殿の扉がゆっくりと閉まった。

十人の後宮が待ち構える中、親政の初日が始まった。