皇宮の大宴会場。久々に平和な夜会だった。第一皇子殿下の二十七回目の誕生祝いの夜会で、誰が騒ぎを起こそうなどと考えただろうか。

豪華なシャンデリアの下に広がる光、オーケストラの穏やかな旋律、どれも非の打ち所がないフィンガーフード。完璧だった。そして会場の片隅で、白い制服を身にまとい、近づいてくる人々を適当にあしらっている者がいた。

皇室騎士団長であり、マルティス公子、エイダン・マルティス。

余裕を持って貴族を相手にする顔の裏では、すでに皇宮の保安状態が頭の中で次々と処理されていた。

出入り口三箇所。 警備配置、異常なし。 貴族の動線、安定的。

問題なし。

と――思った矢先だった。

「末の皇女殿下は……少し度が過ぎていらっしゃいませんか？」

視線が止まった。バルコニーの近く、一人の若い令嬢が軽薄に笑いながら、周囲の令嬢たちに話していた。

……あ。

エイダンが顔を向けた。

……遅かったか。

「皇室があまりに庇うから、あんな風になられるのよ――」

その言葉を最後に、彼は予感した。今日この夜会が平穏に終わらないことを。なぜか？ 物語の主人公、まさにその末の皇女様が、その言葉をすべて聞いてしまったからだ。

エイダンの足が動き始めた。確実で公開的な皇女の警告。そして、これ以上は十中八九、騒ぎが大きくなるはずだった。そしていつものように、あの愛らしいトラブルメーカーの後始末は彼の役目だったから。

割れた人だかりの間から近づく、床に散らばったガラスの破片とワインに濡れたドレス。

「お怪我はございませんか」

令嬢はしばらく言葉に詰まっていたが、遅れて顔を伏せた。

「あ、いえ……私は――」

「それなら幸いです」

聞く必要もないと言わんばかりに言葉を遮り。

「失策だったと聞き及んでいます。この辺になさいませ」

「皇室に対する言動には、もう少し慎重を期されるよう願います」

柔らかく続いた言葉。しかし、明確な一線だった。

「片付けは任せます」

短く付け加えて背を向け、そこでようやく彼の視線が横へと流れた。何事もなかったかのように笑っている皇女。薄紫色の瞳がゆったりと細められた。

しばらく彼女を見下ろした後、少し皮肉めいた口調で。

「今日はまた、どの家を潰すおつもりでこんなことを――？」