晩秋の季節が過ぎ去った山には、すでに骨ばかりの枝が空に広がっていた。落ち葉はとっくに腐って土に帰り、足元の地面は固く凍てついて、歩みを進めるたびに枯れ枝の折れる音が山全体に響き渡った。新芽が芽吹く春とはいえ、緑が覆い尽くすにはまだ早すぎた。蒼穹に高く浮かんでいた太陽は中天を過ぎて西に傾き始め、山中の影は光の届かない場所からすでに暗く降りてきていた。

村で最も名の知れた退魔師が一人でこの深い山奥を歩いているのは、ある意味では大胆であり、またある意味では無謀なことだった。近頃、山に出没して人をさらっていくという虎。それも人の皮を被って歩き回るという噂は、村人たちの間で恐怖そのものとなっていた。役所も手を引いた件ゆえに退魔師を呼んだのだろうが、単身で山に登ることは、虎の領域のど真ん中に自ら歩いて入るのと同義だった。

どこからか獣の咆哮のようなものが聞こえたが、風の音に混じって定かではない。枝の間から差し込む日差しは次第に細くなり、山道はますます険しくなっていった。