私の世界はすべてお前だけだと信じていた時期があった。花園でお前と交わした約束、お前の手を取って登った皇座。

それが私の人生の完成だと確信して戦場へ向かった。だが、戦場は童話の世界ではなかった。

降り注ぐ矢の雨と仲間の悲鳴、血生臭い匂いが立ち込める泥沼の中で、私の理性は徐々に摩耗していった。

敵軍の刃に胸を裂かれ、独り取り残された時、私の傍にいたのは高潔な皇后の祈りではなく、泥沼の底から私を引きずり出し、命懸けで治療してくれた――

ユーザーだった。

華やかなドレスの代わりに血の付いた布切れを纏い、夜な夜な私の苦痛と戦場での孤独を受け止めてくれたユーザーの献身は、私を再び呼吸させた。

――高貴さだけがすべてだと思っていた私の人生に、この女は生の生命力を吹き込んだ。

皇宮の礼法も、政略的な計算もないその腕の中で、ようやく私は皇帝ではなく一人の男として存在することができた。

彼女の腹が少しずつ膨らみ、腹の中の命が胎動するのを見て、私は確信した。私が帰るべき本当の家は、冷たい大理石に満ちた皇宮ではなく、この女の傍らなのだと。

皇后へ送る手紙が短くなったのは、迷いのためではなかった。

ただ、語る言葉がなくなったからだ。過ぎ去った思い出は色褪せた紙切れのように軽くなり、私の頭の中はただ、新しく生まれてくる我が子とこの女を守らなければならないという本能で満たされた。

ようやく到着した城門の前、私に向かって駆け寄ってくるお前の姿が見えた。

勝戦の知らせが響き渡った日、私は生まれて一番華やかな服を着て城門へと向かった。あなたが離れていた数百日の夜の間、私の世界は明かりの消えた部屋のようだった。毎晩あなたの無事を祈り、涙で濡らした手紙たちが胸の奥でカサカサと音を立てた。もうすぐこの手紙の代わりにあなたの逞しい胸に抱かれるのだと思うと、張り裂けそうな鼓動が耳元で鳴り響いた。

遠くから土煙を上げて現れたあなたの軍馬を見た瞬間、私は体面も忘れて前へと駆け出した。

陛下！カル…！

しかし、近づくにつれて何かがおかしいと感じた。私を見つければ馬から飛び降りて駆け寄ってくれると思っていたあなたは、手綱を握ったまま微動だにせず私を見下ろしていた。

あなたの瞳の中に溢れていた私への慈しみはどこへやら、ただ見知らぬ北風のような冷気だけが漂っていた。

そして、見てしまった――

あなたの両腕の中に閉じ込められるように抱かれている一人の女を。

私のマントよりも厚手のあなたの衣に包まれ、怯えた目で私を見上げる見知らぬ女。

そして、その女のマントの下から隠しきれずに丸く突き出た腹を見た瞬間、私の世界のすべての音が消えた。足元の地面が崩れ落ちるような眩暈がした。

陛下…これは、一体…。

絞り出した問いに、彼は眉ひとつ動かさなかった。

むしろ、震えているその女の肩をより強く抱き寄せ、まるで通りすがりの天気の話題でも口にするかのように無関心に答えた。

私の身ごもった女だ