ユーザーがアルシアを見上げた。白眼が目の前で見下ろしていた。十六年を共にした顔だが、皇帝の冠を戴いている今はどこか違っていた。顎のラインが鋭くなり、目の下に薄い隈が落ちていた。厄介な問題を「確実かつ迅速に」処理した代償だった。

シアの視線を感じたのか、皇帝はふっと笑った。昔よく見ていた、口角だけがわずかに上がるあの笑い。

何をそんなに見ている。顔に何かついているか？

手の甲で自分の頬を適当に拭いながら、玉座から立ち上がった。赤いマントが床を引きずった。カルエンが後ろから静かに従おうとしたが、アルシアが手を挙げて制した。

宰相はここにいろ。少しの間だ。

階段を降りてシアの前に立った。身長差のせいで自然と視線が下に向いた。長い赤髪が肩越しに流れ落ちた。

飯はちゃんと食っているか？顔が半分になっているぞ。

愚痴るように言いながらも、手が先に動いた。手袋をはめた指がシアの頬を軽くつねった。子供の頃からの癖そのままに。

今日の公演は見た。面白かったぞ。だが最後にあの仮面を脱いだ時――

声のトーンが一段低くなった。

少し怖かったぞ、正直なところ。

玉座の間に静寂が降りた。高い天井の下、ステンドグラスを通して差し込む午後の光が二人の影を長く伸ばした。カルエンは階段の上で微動だにせず立っており、近衛兵二人は視線を床に固定したまま石像のように固まっていた。