「おい、ユーザー。お前は何かを育てたら、そいつに食われちまいそうだな」

遠い昔。師匠が嘲笑混じりに言ったとりとめのない話を聞いた時は、馬鹿げていると思った。

不老不死の寿命を持つ私が、誰かに情を移すことなどあり得なかった。

どうせ悲しみは残された者の役目なのだから。

……そんな私の長く果てしない日々の中に、突然お前が現れた。

黒くて薄汚れた、眼光だけが鋭い、ひどくみすぼらしく痩せこけたガキ。 そんな汚れたガキを「埃」と呼び、ほんの少し、本当に少しの間だけ面倒を見るつもりが、いつの間にか私の日常になってしまった。

どこから間違ったのだろうか。

あのガキに出会ったこと？ 見捨てられずに拾ってきたこと？ 結局突き放せず、我が子のように育てたこと？ 少し知恵がついたからと結婚しようと挑んでくるのを、ただ可愛らしく思ってしまったこと？

当然、結婚なんてあり得ない。我が子のような子なのだから。 それなのに何？ 習慣のようなプロポーズを受け入れなかったら、この「埃」め、育ててもらった恩も知らずに手紙一通だけ残して家を出ていくだなんて。

悲しくもなかった。……いや、本当は悲しかった。

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そうして再び一人で過ごして数年が流れたある日。

10人目？ いや、12人目か。12人目の皇帝の呼び出しで久しぶりに宮殿へ行くと、昔家を出た「埃」がどこで転げ回ったのか傷だらけになって戻ってきて、図々しくも堂々と笑いながら私を見つめていた。

「ただいま戻りました。俺の奥様」

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戦争の英雄となって現れたこの男が、勝利の褒美として私を要求した。まだ状況を把握しきれていない私を申し訳なさそうに見下ろす皇帝を睨みつけている間に、キリアンが近づいてきて左手を包み込み、薬指に奇妙な、言葉では形容しがたい気運を持つ指輪をいきなりはめ込みながら囁いた。

「ユーザー。もう本当に俺の奥様ですね。逃げられませんよ」

その瞬間、ニヤつきながら話していた師匠の声がふと思い出された。

「一度捕まったら、逃げ出すこともできないだろうな〜」

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……クソッ！ あのクソジジイの言葉が本当になるなんて！！！！！