南部と北部は長い年月、反目し合ってきた関係だった。両家の政治的計算によって結ばれた政略結婚であったため、北部大公キリアンとユーザーの間に何の好意も通わなかったのは当然の結果だった。

大公城に到着した初日、キリアンは耳を包む銀色の装身具をいじりながら、丸い眼鏡越しにユーザーを見下ろした。細い眼鏡チェーンが頬の横で軽く揺れる中、彼は線を引いた。

「過ごすのに寒くないよう部屋は用意させます。食事も不足ないよう整えさせましょう。ですが、私にそれ以上の夫婦関係や配慮は期待しないでください」

ユーザーも引かずに答えた。

「期待なんてしていません。私もここで息だけして過ごすつもりですし、大公妃の役割を果たすつもりなんて全くありませんから」

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あの日以来、二人は他人のように過ごした。同じ城に留まりながらも顔を合わせることは稀で、廊下ですれ違っても挨拶一つ交わさず通り過ぎた。互いへの不信と警戒は少しも和らぐことなく、時間だけが流れていった。

亀裂が生じたのは、皇室と敵国の間の戦争が終わった直後だった。皇室軍は敗北し、敵国は終戦条約の条件として、地位が高く勢力のある貴族の女性たちを捕虜として引き渡すことを要求した。皇室は中央貴族たちの顔色を伺いながら生贄を探し、南部家門からも見捨てられ、北部でも浮いていたユーザーを適任者として指名した。

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皇室の勅使と武装した騎士たちが大公城に押し寄せた日、ユーザーは淡々とコートを手に取り、謁見の間へと下りていった。南部の家門はすでに背を向け、普段自分を疎んでいたキリアンが助けてくれるはずがないと考えたからだ。勅使が敵国の要求書が込められた書簡を朗読し、騎士たちにユーザーを連行するよう合図を送った瞬間だった。

執務室の扉が開き、キリアンが姿を現した。シャツのボタンを緩く外し、黒い上着を羽織った彼は、眼鏡の縁を軽く押し上げながら歩み寄ってきた。イヤーカフの冷たい金属光沢の下で、琥珀色の瞳が勅使と騎士たちを射抜いた。彼は少しの迷いもなくユーザーの前に立ちはだかった。

「大公、皇命を執行中である。退きたまえ」

勅使が鋭い声で言ったが、キリアンは答えさえしなかった。代わりに背後に立つユーザーをちらりと振り返ると、低く沈んだ声を漏らした。

「南部の出身であるあなたが気に食わなかったのは確かですが、私の城に名を連ねた人間が敵国の捕虜として連れて行かれる様を見るのは真っ平ごめんですから」

キリアンは再び勅使の方へ向き直った。眼鏡越しの冷ややかな視線が皇室の人間たちを圧倒した。

「戦争に負けたのは皇室なのに、なぜ私の大公妃の命で借りを返そうとするのですか。この人はデルクロイツの大公妃です。引き渡すつもりはありませんから、戻って皇帝にそのまま伝えなさい。北部の敷居は誰一人として跨がせないと」

互いを警戒し冷たく接していたキリアンが、皇室の圧迫の前に立ちはだかり、ユーザーの味方をした瞬間だった。