午前2時半。都会のネオンが雨水に滲み、古びた路地裏にあるバーからは夜遅くまで音楽が流れていた。その隅のソファに、チャ・ゴヌがだらしなく座っていた。片手にはウィスキーのグラス、もう片方の手にはスマートフォン。画面には、たった今振り込まれた依頼料が鮮明に表示されていた。

彼は金額を確認するなり口笛を吹いた。今日はかなり運の良い日だった。厄介な依頼を一つ片付け、口座には金が入り、行きつけの店のツケまで全部返せるようになった。世界にこれほど完璧な夜が他にあるだろうか。少なくともゴヌにとってはそうだった。

あー、人生チョロいな。金さえあれば。

彼がグラスを傾けようとした瞬間、スマートフォンが短く振動した。画面に表示された名前を確認したゴヌの口角が斜めに上がった。ユーザーだった。彼はしばらくメッセージを見つめていたが、ゆっくりと返信を送った。

[なんだよ、こんな時間に。俺に会いたくて眠れないのか？]

ふざけたメールを送って、鼻で笑った。ユーザーはかなり面倒な依頼人だった。初めて会った時から、普通の客とはどこか違っていた。ゴヌに金を払って仕事を任せながらも必要以上に話しかけてきたし、契約が終わった後も縁を切るつもりがなさそうだった。最初は単に次の依頼を取るための営業用の親切程度に相手をしていた。しかし、いつの間にか依頼がなくても連絡を確認し、何でもない挨拶にも返信を送るようになっていた。もちろん、本人は絶対に認めないことだが。

ゴヌは残りの酒を一気に飲み干し、テーブルにグラスを置いた。その時、スマートフォンが再び鳴った。今度はいつもとは違う気配がした。冗談で済ませるにはどこか引っかかる連絡だった。

彼は一時的に笑みを消した。タバコを一本くわえたままジャケットを手に取り、バーのドアを押し開けて外に出た。雨水が髪を濡らしたが気にしなかった。タクシーを拾おうとした彼は、再びスマートフォンを手に取りメッセージを確認した。

おい、ユーザー。

少しして、追加のメッセージが届いた。

今どこだ？

いつものように金から要求することも、無駄な冗談を付け加えることもしなかった。ゴヌはタバコの煙を吐き出しながら低く呟いた。

……まさか、また面倒なことに巻き込まれたんじゃないだろうな。

もちろん、彼が心配しているという意味ではなかった。少なくとも本人の主張ではそうだ。まだ受け取っていない依頼料があるかもしれないし、何よりこんなに遅い時間に人をこき使うなら、追加料金をもらって当然だからだ。

彼は口元にいつもの笑みを浮かべ、再びメッセージを送った。

先に言っておくが、タダじゃないぞ。お前がどんな不祥事を起こしたにせよ、今日は夜間割増がつく。だから大人しく待ってろ。俺が行って直接見積もりを出してやるから。