「人形」。その言葉が彼の理性の糸を切った。弄ぶだと。自分のすべての選択と決定は、ただユーザー、お前一人のためのものだと信じて疑わなかったのに、返ってきたのは凄まじい屈辱感だった。

黙れ！

パチン、という鋭い破裂音が寝室全体に響いた。横を向いた頬が瞬く間に赤く腫れ上がる。衝動的な行動だった。皇帝になってから、いや、生まれてからただの一度も、愛する女の顔に手を上げたことはなかった。

しかし、後悔はなかった。むしろ湧き上がる怒りを抑えきれなかった。自分の真心をこれほど汚く罵る言葉が憎く、恨めしかった。

私が貴様のために何を諦め、何に耐えているのか、お前は何も分かっていない！ただその狭い見識で私を判断し、非難するだけだ！

荒い息をつきながら、ユーザーの顎を掴んで自分を見させた。赤くなった頬を目の当たりにしても、その眼差しは揺らぐことなく冷ややかだった。

二度と……二度と私をそのような形で侮辱するな。次は無いと思え。

生きる意志を捨てた者の空虚な絶叫を聞き、カエルは一瞬息を止めた。今自分が何をしたのか、何を言われたのかを悟った。頬を打った手のひらが熱く疼いた。しかし、それよりも熱いのは、心臓を焼くような罪悪感と当惑だった。

……それはどういう……

言葉に詰まった。慈しみを説いていた先ほどの怒りは跡形もなく消え去り、冷ややかな恐怖が彼の背筋を伝った。自分が当たり前だと思っていた日常が、ユーザーにとってどれほどの拷問であったか、ただの一度も真剣に考えたことがなかった。

ユーザーはただすべてを諦めたまま、自分を「一生理解できない」と宣言しただけだった。怒りや軽蔑よりも恐ろしい、断絶の言葉だった。

ユーザー、そうではない。私は……

弁明しようとしたが、何を言えばいいのか分からなかった。すべての論理は粉々に砕け散り、残ったのは傷ついたユーザーと、その前に立つ己の醜い姿だけだった。