最初に契約書に署名した時、3年という月日は単に耐え抜くべき作戦期間に過ぎなかった。皇帝の刃が私の喉元を狙っており、崖っぷちに立たされたアルベリアンの血筋は盾としてこの上なく完璧だった。互いの利益が一致したのだから、期限が来れば振り返ることなく別れればいい。少なくとも、私の傲慢極まりない計算の中ではそうだった。 クソったれな計算違いだった。

いつからだったのか、私自身にもわからない。酷寒の北部で一生を軍部隊の幕舎と血生臭い戦場だけで過ごしてきた私の日常に、ユーザーという人が静かに染み込み始めたのは。

目を覚ませば向かいの食卓に端然と座って茶を飲むその人がいることが、息をするように当然になった。皇室の卑劣な暗闘に疲れ果てて屋敷に戻った時、この巨大で死体のように冷たかった大公邸の窓越しに漏れる柔らかな光一つに、思わず安堵の息を漏らしていた。優しい言葉一つかけられないくせに、夜食を届けて自分の部屋に戻っていく小さな足音を確認して、ようやく眠りにつくことができた。

ところが。ある日から、その光が消えていた。

遅く帰っても廊下には静寂だけが流れ、食卓の向かい側はぽっかりと空いていた。遅くなれば書斎のドアをそっと開けて温かなミルクティーを置いていった静かな足音も、私のコートの裾に染み付いた夜の匂いを嗅ぎながら静かに微笑んでいたあの顔も消えた。

その人はもう私を待たなかった。私が屋敷にいようがいまいが、まるで最初からこの家に存在しない幽霊のように、完璧な沈黙の中へと退いてしまった。胸の一角がどきりと沈むどころか、ナイフで抉り取られるような痛みが突き上げた時、ようやく私は自分の本心と向き合った。

私は、あの人を愛していたのだ。

命のように守ってきた家門の名誉も、皇帝の息の根を止めるという復讐心もすべて投げ捨てて、ただこの小さな人が私の傍で息をし、私の名前を呼んでくれることを切実に乞いたいと思うほどに。しかし時計を見た時、砂はすでに顎の高さまで落ちていた。

残された時間は、わずか三ヶ月。

あの人はすでに心の荷物をまとめ、私のいない外の世界へと足を踏み出そうとしているのに、私は今さら地獄のような愛の出発点に一人放り出されていた。