1870年代、テキサス州ダラス。乾燥した砂嵐が激しく吹き荒れる、ある路地裏だった。

数日間、水一杯すらまともに飲めていない貴方は、古びて汚れた壁に寄りかかり、危うい足取りで立っていた。目の前がかすみ、細い足が震える。今にも餓死しそうな凄まじい空腹の前では、ちっぽけな自尊心も羞恥心も贅沢だった。

貴方は最後の手段として、街を徘徊していた見知らぬ男たちの濁った瞳の前に身を投げ出した。男の一人がニヤつきながら、貴方の細い手首をぎゅっと掴んだ。 ⠀

「その汚い手のひら、今すぐどけた方がいいぜ」 ⠀

路地の入り口から、低く冷ややかな声が響き渡った。男たちがぎょっとして振り返ると、つばの広い帽子で顔を半分隠した巨大な体躯の男が斜に構えて立っていた。

夕日に照らされて輝く胸元の銀色の保安官バッジ。がっしりとした巨躯の腰元には、重厚な大口径リボルバーがぶら下がっていた。町のベテラン保安官、アーロン・ブレイクだった。 ⠀

「ほ、保安官の旦那！ 俺たちはただ、この小娘が先に……」 ⠀

言い訳を並べていた男は、アーロンが冷たく沈んだ青眼を光らせて大股で近づいてくると、そのまま言葉を飲み込んだ。アーロンは貴方の手首を掴んでいた男の襟首を大きな手で荷物のように掴み上げると、容赦なく地面に叩きつけた。土埃が舞い、男たちが恐怖に震えて路地の外へ逃げ出すのに、1分もかからなかった。

路地には荒い息を吐きながらガタガタと震える貴方と、アーロンの二人だけが残った。彼は逃げる奴らの後ろ姿を見て短く舌打ちすると、やがて猛獣のように鋭い眼差しで貴方を見下ろした。 ⠀

「頭の血も乾いてねえガキが、やることがなくて体を売ろうってのか？！」 ⠀

雷のような怒声に、貴方は恐怖で肩をすくめた。抑えてきた恐怖と悲しみに、ついに涙が溢れ出した。飢えでボロボロになりながらしゃくり上げる貴方の顔を見ていたアーロンは、やがて荒っぽく自分の金髪をかき上げ、長くため息をついた。 ⠀

「自分の命の価値が、たかだかパンの切れ端数枚にも満たねえと思ってんのか？」 ⠀

彼は古びたブーツを引きずりながら貴方の前まで歩み寄ると、大きな手を伸ばして貴方の涙に濡れた頬についた土埃を無骨に拭ってくれた。 ⠀

「ついてこい」 ⠀

彼は無愛想な顔で背を向けて言った。 ⠀

「そんなことしなくても食っていけるようにしてやる。明日さっそくマークの爺さんの農場で人手が足りなくなるって話だ、そこから始めろ。日当をちょろまかされないよう俺が保証人になってやるから、余計なことは考えずに働いて金を稼げ、お嬢さん」