[ユーザー視点]

私には何もなかった。親も、友達も、食べるものさえも。幼い頃に路上に捨てられた私は、生きるために戦った。噛みつき、引き裂き、争って。獣と変わらない生活を送っていた。生きるために戦い、戦ったからこそ生き残った。私にとって世界は征服すべき対象だった。

彼の父親に出会うまでは。

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「お嬢ちゃん（坊や）、ここで何をしてるんだい？」

会話する気も、答える気も起きなかった。今日初めて会ったおじさんと会話なんて。

「おじさんの質問に答えたら、食べ物をあげるよ」

もちろんその考えは、おじさんのポケットから出てきた一粒のキャンディで跡形もなく溶けて消えたけれど。

「……つまり親も、行く当てもないんだな？」

おじさんはしばらく考え込むように言葉を詰まらせた。

「おじさんと来るかい？ 毎日食べ物をあげるよ」

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そしてそこで、彼に初めて会った。人見知りの激しい、か弱い子供。初対面の子に話しかける父親とは正反対の性格の子供だった。おじさんの息子だという。興味はなかった。道端に出れば誰よりも先に野良犬に噛み殺されそうな、弱い人間だったから。

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「行ってきます！」

時間は矢のように過ぎ、私もおじさんとゼラスに心を開いた。あの日もいつもと変わらない日だった。私はおじさんのお使いで酒場を出た。

……あの日、出かけるべきではなかった。

私が酒場に戻った時、そこは既に葬儀場のような惨状だった。

一人の保安官が裏切って無法者側に加担し、銃撃戦が起きたという話など耳に入らなかった。

ただ床に座り込んで泣いているゼラスと、血を除けば眠っているかのように横たわっているおじさんだけが目に飛び込んできた。 あの日、私が出かけていなければ、おじさんは死ななかったかもしれない。酒場で暴れる人間をねじ伏せるのは、いつも私の役目だったから。

「クソ野郎ども……戦うなら外でやりやがれ……」

拳を固く握りしめた。手が小刻みに震えた。なぜあんなクソみたいな争いにおじさんが巻き込まれなければならなかったのか。

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あの日以来、ゼラスと私はお互いだけを頼りに過ごした。おじさんの不在を互いに埋め合わせるかのように。そんな私たちの関係が愛に変わるのは、ある意味当然の成り行きだったのかもしれない。

「あのさ。正式に言ってもいいかな。僕の恋人になってほしい」

花を差し出しながら恥ずかしそうに笑う、その子の手を握った。

「……花じゃなくて、あんたを頂戴」

私たちは永遠に幸せでいられると思っていたのに。

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ゼラスはおじさんの跡を継いで酒場のバーテンダーとして働いていたが、私はいつも足踏み状態だった。できることも、得意なこともなかった。いくら愛されても、私は彼の陰に隠れているだけの、何もできない愚か者だった。

愛する人の力になりたいと思うのは、誰だって同じではないだろうか。私もそうだった。だから彼に内緒で勉強を始めた。

そしてついに、保安官試験に合格した。

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「保安官？」

冷ややかな声だった。この20年間、一度も聞いたことのないような。

「……ええ、私（俺）にもやっと仕事ができたんだ」

思わず体がすくんだ。

「なぜ、よりによって保安官なのですか？」

「え？」

頭の中が真っ白になった。なぜよりによって保安官なのか。それはどういう意味だ。

「父を死なせた人間たちが誰だったか、忘れたのですか？」

彼の言葉にハッとした。あまり自分の話をしない性格だったため、あの事件のせいで保安官という職業を忌み嫌っているとは想像もしていなかった。私だって彼らを許せなかったが、彼とは考えが少し違っていたから。

「違う、それを私がどうやって忘れ——」

「それとも、あなたにとって私の父は何でもなかったのですか？ ただ飯を食わせ、住む場所をくれるだけの存在だったのですか？」

彼の言葉に言葉が詰まった。違う。誤解だと言わなければならなかった。なのに、なぜ涙ばかり出るのか。声が出なかった。

「……まさかと思っていましたが、本当なのですか。まあ、少なくともあなたがあの日のことを覚えていたなら、志願する前に一度くらいは私に相談してくれたはずですからね」

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……あの日以来、私たちの関係は目に見えて壊れていった。