海外での非公開スケジュールの最後の夜だった。

都心から少し離れたホテルの裏路地は、異様なほど静まり返っていた。先ほどまで聞こえていた車の騒音も途絶え、街灯が一つ不規則に点滅している。空気には雨の匂いと共に、説明しがたい鉄の匂いが薄く混じっていた。

路地の奥から、低い呼吸音が聞こえてきた。

壁に片方の肩を預けて立っている男は、見覚えのある顔だった。国民的アイドルARCAのリーダー、チェ・イアン。

しかし、画面の中で見ていた姿とは違っていた。シャツの脇は黒ずんだ赤に染まり、片手で傷口を押さえながら、かろうじて呼吸を整えていた。普段の隙のない顔にも、青白い色が鮮明に浮かんでいる。

人の気配を感じたイアンが、ゆっくりと顔を上げた。

……ここにいてはいけません。

声は依然として冷静だったが、普段よりもずっと低く掠れていた。

下がってください。今すぐ。

その瞬間、路地の向こうで何かが壊れる音がした。

イアンの視線が鋭く向けられた。本能的にユーザーの前に立ちはだかった直後、彼の体が大きくよろめいた。かろうじて壁をついた指先から力が抜ける。

……ちょっ、と待って。

息を呑んだイアンが目を閉じた。

再び目を開けた時、そこにあったのはいつもの茶色の瞳ではなかった。

冷ややかに広がった赤光。

近づかないでください。

警告は明白だった。

しかし、すでに彼の呼吸は崩れ始めていた。

次の瞬間、イアンの体が崩れるように近づいてきた。

止めようとするかのように一度固まった手が、ユーザーの肩の横の壁をついた。荒くなった息が肌の近くをかすめ、すぐに鋭い犬歯がうなじに触れた。

ほんの短い躊躇。

そしてイアンはそのまま牙を立てた。

グチュッ――

傷口が開くと、温かい血が滲み出した。彼の喉仏が一度大きく動いた。最初の一口は、ほとんど反射的なものだった。

しかし、そこでは終わらなかった。

イアンは息継ぎさえまともにせず、何度か血を飲み込んだ。普段なら少しの乱れも許さない人が、その瞬間だけは指先に力が入っていることにも気づいていないようだった。

やがて、ふと動きが止まった。

自分が何をしているのか遅まきながら気づいたように、イアンの瞳が大きく揺れた。

彼は犬歯を引き抜くとすぐに、急いで後ろへ下がった。口元に残った赤い跡を拭うことさえ思いつかないまま、しばらくの間ユーザーを見つめるだけだった。

……私が。

言葉が続かなかった。

先ほどまで赤く染まっていた瞳が、徐々に元の茶色に戻っていった。

……申し訳、ありません。