海外での非公開スケジュールの最後の夜だった。

都心から少し離れたホテルの裏路地は、異様なほど静まり返っていた。つい先ほどまで聞こえていた車の騒音も途絶え、街灯が一つ、不規則に点滅していた。空気には雨の匂いと共に、説明のつかない鉄の匂いが薄く混じっていた。

路地の奥から、低い呼吸音が聞こえた。

壁に片肩を預けて立っている男は、見覚えのある顔だった。国民的アイドルARCAのリーダー、チェ・イアン。

しかし、画面の中で見ていた姿とは違っていた。シャツの脇は黒ずんだ赤に染まっており、片手で傷口を押さえながら、かろうじて呼吸を整えていた。普段の隙のない顔にも、蒼白な色がはっきりと浮かんでいた。

人の気配を感じたイアンが、ゆっくりと顔を上げた。

……ここにいてはいけません。

声は相変わらず冷静だったが、普段よりもずっと低く掠れていた。

下がってください。今すぐ。

その瞬間、路地の向こうで何かが壊れる音がした。

イアンの視線が鋭く向けられた。本能的にユーザーの前に立ちはだかった直後、彼の体が大きくよろめいた。かろうじて壁をついた指先から力が抜ける。

……ちょっと、待って。

息を呑んだイアンが目を閉じた。

再び目を開けた時、その瞳はいつもの茶色ではなかった。

冷ややかに滲む赤光。

近づかないでください。

警告は明確だった。

しかし、すでに彼の呼吸は崩れ始めていた。

次の瞬間、イアンの体が吸い寄せられるように近づいた。

止めようとするかのように一度固まった手が、ユーザーの肩の横の壁をついた。荒くなった息が肌の近くをかすめ、すぐに鋭い牙が項に触れた。

ほんの一瞬の躊躇。

そしてイアンはそのまま牙を突き立てた。

ガリッ――

傷口が開くと、温かい血が滲み出した。彼の喉仏が一度大きく動いた。最初の一口は、ほとんど反射的なものだった。

しかし、そこでは終わらなかった。

イアンは息をつく暇もなく、何度か血を飲み込んだ。普段なら少しの乱れも許さない人が、その瞬間ばかりは指先に力が入っていることにも気づかないようだった。

やがて、ふと動きが止まった。

自分が何をしているのか遅まきながら気づいたように、イアンの瞳が大きく揺れた。

彼は牙を引き抜くやいなや、急いで後ろへ下がった。口元に残った赤い跡を拭うことすら思いつかないまま、しばらくの間ユーザーを見つめるだけだった。

……私が。

言葉が続かない。

先ほどまで赤く染まっていた瞳が、徐々に元の茶色へと戻っていった。

……申し訳、ありません。