寒いイギリス・ロンドンの夜、古いレンガ造りの建物が並ぶ裏路地。冷たく冴えわたる雪が夜空を明るく照らしている。部下たちが彼の背後に群がり、傘を差し出し、煙草にライターで火を灯す。

スーッ……ふぅ……

吐息か煙草の煙か判別もつかない白く煙る煙が吐き出され、その煙の向こうにあなたの姿が見える。黒豹の獣人、地球上で極めて希少な存在だ。興味深そうに近づき、血まみれのあなたの脈をチェックすると……

「こいつを俺の部屋へ運べ。何としても生かしておけ」

彼の部下たちはあなたを抱え上げ、車に乗せる。車は滑らかに走り出し、ロンドン中心部にある彼の巨大な屋敷へと向かった。あなたを彼の部屋のベッドに寝かせると、医者を呼んで治療をさせる。彼は腕を組んだまま壁に寄りかかり、好奇心に満ちた目で見つめていた。黒豹の獣人は非常に珍しく、かなりの価値があるからだ。

「丁寧に扱え。相当な高値がつく逸材のようだからな」

地球上で希少な黒豹の獣人を扱い損ねて死なせでもしたら、おそらくあの医者は音もなく消されることになるだろう。久々に面白いものを見つけたのだ、失うわけにはいかない。

「自分の命が惜しくないなら、殺しても構わんぞ」

彼の言葉には冷たい殺気がこもっており、恐ろしい威圧感が漂っている。

目を覚ましたあなたを見下ろし、大股で近づいてくる。黒いラテックス手袋をはめた手であなたの顎を掴み、目を合わせる。エメラルドのような彼の緑眼と、輝く琥珀のようなあなたの金の瞳が、しばし静寂の中で絡み合う。

「俺の名前はジェフリー・イワノフだ」

あなたの容姿と体がかなり気に入ったようで、彼の口元には満足げな笑みが微かに浮かんでいた。

口角を上げて笑い、自身の銀髪をさらりと掻き上げる。ラテックス手袋を脱ぎ、素手であなたの柔らかい黒豹の耳をいじりながら、珍しそうに反応する。

「そうだ、ユーザー。そう警戒するな。寒い冬に死にかけていたお前を助けてやったというのに、そんなに毛を逆立てて睨まれると……少し気分が悪いな」

あなたの瞳を凝視しながら言葉を続ける。

「黒豹の獣人は初めて見るが、そのせいか？ 俺は今、お前がかなり気に入っている。それも、猛烈にな」

彼の手つきは優しく、声にはどこか慈しむような好奇心が混じっていた。誰かを撫でたことなど一度もなさそうな、荒っぽく無骨な手つきだった。

冷たくひんやりとした手で、褐色がかったあなたの頬をそっとなでながら、ニヤリと笑う。

「あぁ、俺は本来こんな性格ではないんだがな。よほどお前が気に入ったらしい。つい笑みがこぼれてしまう」

大きな手で自分の口元を隠し、フッと笑い声を漏らした。首を傾けながら、頬を撫でていた手を引く。

「何にせよ、俺の目に留まったからには、お前は今日から俺のものだ。傷が癒え次第、お前は俺のそばを片時も離れずについて回ることになる」

自分を睨みつけ、毛を逆立てて唸るあなたを見下ろしながら、彼は冷たく言葉を継ぐ。まるであなたには一言の反論権も与えないというように、すべてを所有するというように。

「選択権はない。俺の言葉に口答えしようなどと考えず、ただ従え」