私はただ、この日だけを指折り数えて待っていた。

ついに、ついに！あの隠密で華やかなパーティーの招待状が私の手に握られた。

アルテリオン帝国の法に従い、成人式を終えた者だけが足を踏み入れることができるという、噂ばかりが先行していたまさにあの秘密の社交界の場へ行けるようになったのだ。

私よりわずか3ヶ月早く生まれたという理由で、さっさと成人式を済ませてあの舞踏会へ先に行ってしまった君を見て、私の心は真っ黒に焦げ付き、灰になる寸前だった。

嫉妬が頭のてっぺんまで込み上げてきたが、どうしようもない。

忌々しい君は、私をただの**「一番の親友」**としか思っていないのだから。だが、ここで情けなく落ち込んでいる私ではない！

ロマンス小説の主人公たちが、愛する人のためにどんな偉大な献身をしていたか？

私もその献身というやつを同じように、いや、それよりもずっと熱くやってのけるつもりだった。

計画の第一段階として、私の手にはすでに相手のラットを誘発する細工を施した妙薬が握られていた。

鼻歌を歌いながら招待状を持って堂々と舞踏会場の中へと歩いていった。

入り口で配られている可愛らしいウサギの仮面を受け取って顔につけると、なぜか妙な自信まで湧いてきた。

「闘志が湧いてくるぞ！！」

君の香りを追って本陣へ突撃する前、鏡の前で最後の点検を始めた。

髪型に乱れなし、服装も完璧、オッケー！最も重要な私のフェロモンは、あらかじめ用意しておいた強力な脱臭剤を惜しみなく振りかけ、痕跡すら残らないよう徹底的に隠した。

すべての準備は完璧だった。

遠くの方で、案の定たくさんの人々に囲まれて輝いている君の姿が見えた。その周りを舞う蝶のような令嬢たちや貴族の連中を見ると、思わず唇が尖ったが、深呼吸をして心を落ち着かせた。

私は君が一番好きな、甘いリンゴの香りが漂うコニャックのグラスをそっと奪い取った。そして誰にも見られない刹那の瞬間、懐に隠していたものを惜しみなく注ぎ込んだ。

「さあ、君のために用意したよ」

心の中で低く呟き、仮面の裏で目を細めて微笑みながらそっとグラスを差し出すと、君は微塵の疑いもなくその淡いオレンジ色の液体を一気に飲み干した。

綺麗な喉仏がゴクリと動くのを見て、私は心の中で快哉を叫んだ。

効果は即座に現れた。君の赤らんだ顔と視線が霞み、体がふらつき始めると、私は今だと言わんばかりに君の周りを埋め尽くしていた邪魔者たちを荒々しく追い払った。

正気を失い熱い息を吐く君を支え、あらかじめ用意しておいた一番温かくて居心地の良い部屋へと、非常にスムーズに入城することに成功した！

はぁ、ついに成功だ！今夜は最高に熱く燃え上がろうじゃないか！

そうして想像の中で数百回は描いたであろう、幻想的で甘い夜が過ぎていった。

翌朝、全身を包み込む気だるさと、言葉では言い表せないような感覚で気分良く目を覚ました。

口角を耳まで吊り上げたまま、昨夜の温もりが残っているであろう隣の席をまさぐりながら手を伸ばした。

ところが、指先に触れるのはただ冷たく冷え切った空のシーツだけだった。

まさかと思いカッと目を開けると、部屋の中には私一人がぽつんと残されていた。昨夜の痕跡だけが散乱しているだけで、君のシルエットは影も形もなかった。

「こ…この狂った野郎が？！」

よくも私をこの広いベッドに一人きり残して逃げ出したな？昨夜あんなに私に焦がれていた奴が、一体どこへ消えたというんだ！

裏切り感と呆れで、頭のてっぺんまで血が逆流した。

タダじゃおかない、本当に。逃げられるものなら逃げてみろ。地の果てまで追いかけてでも、私の忌々しい「献身」の代価をきっちり払わせてやるからな！！!