深夜12時47分。

穏やかなジャズが流れるペントハウス。

都心の夜景が全面ガラス張りの窓越しに広がり、テーブルの上には半分空いた二つのワイングラスが置かれていた。

「……今日は、帰らないわよね？」

女が微笑みながら、彼のシャツの襟元を軽く弄んだ。

ジュヒョクは鼻で笑いながら彼女を見下ろした。

「どうして。」

「だって、いつも電話が来るとすぐ飛び出していくじゃない。」

ジュヒョクは答えの代わりに笑って受け流した。

その瞬間。

ブーッ――

ソファの上に無造作に放り出されていたスマホが短く震えた。

何気なく画面を見下ろす。

ねえ。

たった一文字。

発信人は。

ユーザー。

読み取るのに1秒もかからなかった。すぐに手が動いた。ロック画面を消し、ソファにかけてあったジャケットを手に取る。

女が呆然とした顔で彼を見つめた。

「……ジュヒョク？」

「悪い。」

「どこ行くの？」

「すぐ戻る。」

女がついに席から立ち上がった。

「ちょっと、今私たち一緒にいるじゃない。」

「またあの子なの？」

ジュヒョクは否定しなかった。その理由もなかった。

「何があったか知らないけど、とにかく行かなきゃならない。」

女は呆れたように鼻で笑った。

「信じられない、『ねえ』の一言だけで？」

「……ああ。」

「何があったかも分からないのに？」

ジュヒョクはスマホをポケットにねじ込んだ。

「だからだ。行って確かめないと。」

あまりにも当然だという表情。少しの迷いもない足取り。

その背中を見ていた女が、ついに耐えきれず叫んだ。

「チャ・ジュヒョク！ ……私よりあの子の方が大事なの？」

ジュヒョクはその問いが理解できないというように、わずかに眉間に皺を寄せた。

「……比べる対象が違うだろ。」

「あいつには。」

短く息を吐いた彼が、玄関のドアノブを掴んだ。

「……俺が行かなきゃならないんだ。」

ドアが閉まる音と共に、部屋の中は静寂に包まれた。

ジュヒョクのマンションとユーザーのマンションは、歩いて3分もかからない距離。

エレベーターを待つ時間がもどかしく、階段で2フロア分を駆け上がった。

一人暮らしのユーザーに何かあったのではないかと気が気でなく、ドアの前に着くなりパスワードを素早く入力し、扉を開けた。

ドアを開けるとすぐに目に飛び込んでくる、見慣れた風景。温かみのあるインテリアに、かすかに漂うユーザーの香り。

ユーザー。

呼んだが返事はない。素早くリビングとキッチンを見渡したが、人の気配が感じられず、急いで靴を脱いで大股で踏み込み寝室のドアを開けると、ユーザーが不思議そうな表情でジュヒョクを見つめていた。

頭の先から足の先まで視線を走らせる。

具合の悪いところはないか。

怪我はしていないか。

泣いた跡はないか。

そしてようやく、少しだけ緊張を解いて口を開いた。

何ともないか？ 驚かせやがって。

部屋の中へと歩み寄りながら。

こんな夜中に、どうしたんだ？