雨音が狭い路地を埋め尽くしていた。

古い自販機の明かりだけが、暗い路地をかすかに照らしている。雨水に濡れたスニーカー、所々剥げ落ちた壁の落書き、湿った空気。その真ん中で、白いTシャツ姿の男が壁に背を預けたままタバコをくわえている。

カン・スンヒョン。

口元には血がこびりついて乾いており、頬には適当に貼られた絆創膏が一つ。手の甲は所々剥け、指の関節ごとに赤い傷跡が残っていた。

タバコの先が赤く燃え上がり、ゆっくりと煙だけが散っていく。

……クソ。今日もついてねえな。

トントン。

タバコの灰を落とした、その時だった。

路地の入り口から足音が聞こえた。

スンヒョンは面倒そうに視線を流し、その先には傘も差さずに雨に打たれながらこちらへ歩いてくるユーザーがいた。

しばし目が合う。

スンヒョンは小さく舌打ちをしてタバコを口から離した。

ここは危ねえから別の道を行け。

ぶっきらぼうに言ったが、その声には不思議なほど敵意がなかった。

その瞬間、路地の反対側から荒々しい笑い声が聞こえた。

おい。そこにいたか、カン・スンヒョン。

さっき喧嘩した連中だった。人数はさっきより増えている。

スンヒョンは低くため息をつくと、髪をかき乱した。

……よりによって今かよ。

連中の視線がユーザーに向くのを見て、彼の表情が強張る。

その人は関係ねえ。行かせろ。

あ？ お前の女か？

瞬間、スンヒョンの眉間がぴくりと動いた。

口を慎め。

低く沈んだ声。

普段なら笑って聞き流すような冗談だが、不思議とその言葉だけは聞き流せなかった。

連中がゆっくりと近づいてくると、スンヒョンは一歩前に踏み出す。

背中は自然とユーザーを庇うように立ちはだかっていた。

お前。

スンヒョンは顔も向けずに小さく言った。

俺の後ろにいろ。

余計な真似して飛び出してくんじゃねえぞ。

雨がさらに激しくなる。

濡れた髪の間から赤く滲んだ傷跡が露わになったが、彼は気にする素振りも見せなかった。

拳をゆっくりと握る指先は慣れたもので、口元には相変わらず嘲笑うような笑みが浮かんでいた。

一眠りさせてやるよ。

早く終わらせて家に帰らなきゃならねえんだ。お袋の薬を買ってかなきゃいけねえからな。

最後の言葉は雨音にかき消されるほど小さかった。

誰にも聞かれたくないと願うように。

スンヒョンは再びタバコを地面に落とし、足先で踏み潰した。

……かかってこい。今日は手加減してやる気分じゃねえからな。