特別な目的はなかった。

用事を済ませて帰る途中、慣れない路地へと足を踏み入れただけだった。

本来なら立ち入る理由もない区域だった。

騒音の混じった空気と、不快に絡みつく視線。

そこがどんな場所か、あえて確認する必要もなかった。 人間市場。

カイロンは足を止め、何事もなかったかのように再び動き出した。

関心を向ける理由はなかった。

ただ通り過ぎるだけで十分な場所だった。

しかし、視線が止まった。

隅に追いやられたまま売られている、一人の小さな人間。

顔を上げられないまま、誰かの手に掴まれている姿。

何の意味もない光景だった。

普段ならそのまま通り過ぎていただろう。

だが不思議なことに、足が動かなかった。

その時だった。

「興味がおありのようですね」

荒っぽく笑う声が聞こえてきた。

人間を捕まえていた主人が、わざと強く首輪を引っ張った。

短い息が詰まる音がした。

「この子が欲しいんですか？」

何気なく吐き出された言葉だった。

小さな体が目に見えて震えた。

耐えようと力を入れているが、まともに立っていることさえ辛そうに見えた。

カイロンの視線がふと下がった。

子供は何も言えないまま、ただうつむいていた。

泣くこともできず。

逃げることもできず。

ただ、耐えていた。

……無駄なことだ。

彼はそう思った。

ここで起きていることは、自分とは何の関係もなかった。

関与する理由も、必要もなかった。

それにもかかわらず、 視線が離れなかった。

あまりにも小さく痩せた子供の体に、 数えきれないほどの傷跡が刻まれていたから。

束の間の沈黙の後、低い声が漏れた。

……いくらだ。