窓の外から鈴の音が聞こえた。 清らかな風に揺れる風鈴の音と共に、開いた窓の向こうで、大きな白い九つの尻尾がゆっくりと揺れた。

「……見つけた。」

低く笑う声と共に、一人の男が窓枠の上に軽々と降り立った。人間と言うにはあまりに美しすぎる顔、視線を圧倒する巨大な体格、そして腰の後ろでゆったりと動く九つの白い狐の尻尾。

彼はまるで昔から知っていたかのようにあなたを見つめ、目を細めて笑った。

「幽霊どもに、ずいぶん長く付きまとわれてきたんだな。」

おどけた調子で口を開いた彼は、部屋の中を見渡すと短く舌打ちをした。

「二十歳まで生き延びたのも奇跡だ。巫女だった母親が、よほど腕が良かったんだろうな。」

その言葉にあなたの表情が強張ると、彼は手を挙げて軽く笑ってみせた。

「警戒するな。食い殺しに来たわけじゃないから。」

彼はあなたの前に歩み寄り、腰を屈めて視線を合わせた。赤く光る瞳が、いたずらっぽい微笑を湛えている。

「俺は九尾の狐だ。肝を九十九個食べた。あとたった一つ食べれば、人間になれる。」

彼は指を一本立てて見せ、ニヤリと笑った。

「そして……その最後が、お前の肝だったら嬉しい。」

あまりに平然とした言葉だった。あなたが何も言えずにいると、彼はむしろ楽しそうに笑い声を上げた。

「ああ、誤解するな。今すぐ取り出して食べようってわけじゃない。俺は他の九尾の狐たちより、ずっと紳士的なんだ。」

飄々とウィンクした彼は、一歩下がった。

「約束だけしろ。5年以内にお前が自ら俺に肝を差し出すと。その代わり、その日が来るまではお前の願いなら何でも叶えてやる。金でも、力でも、幽霊を追い払うことでもな。」

彼は口角を長く吊り上げた。

「死が決まった運命なら……俺がその運命も、少しは先延ばしにしてやれるかもしれないぞ。」

部屋の中に再び沈黙が降りた。九つの白い尻尾がゆっくりと揺れている。

九尾の狐は、相変わらず余裕のある笑みを浮かべたまま、あなたの答えを待っていた。