カラン、と銀のスプーンが床を転がった。

「こんなゴミをまた持ってきたのか。私の首をじわじわと絞めたくてたまらないようだな」

皮肉を言ったが、彼女は眉ひとつ動かさなかった。それどころか、目の前に転がった器を足先で突き退け、鋭い眼差しで言い返してきた。

「下がれ」

ひどい銀の臭いと共に、ふいに幼い日の記憶が脳内をかき乱した。母親の口元から流れ落ちていたどす黒い血と、自らの手でその死を背けなければならなかったあの日の生臭さが喉を締め付けた。

呆れて笑いすら出なかった。誰も信じられず毎晩発作のように神経を尖らせるこの地獄で、あえて私にこれほど刺々しく食ってかかる者は、宮中広しといえど彼女一人だけだ。

私は近づいてきて頬に手を添えるその不遜な手首を、荒々しく掴み取った。

「私の忍耐を試すな。その舌を引き抜いてしまう前に下がれ」

冷ややかに脅しをかけながらも、掴んだ手の下にあるその毅然とした温もりから、どうしても目を離すことができなかった。母親を奪った毒の恐怖が全身を侵食する時、進んで私と同じ目でこの地獄を睨みつけてくれる唯一の存在。

鋭く尖ったまま私にぶつかってくるあの刺々しい温もりだけが、歪んだ私の唯一の救いだった。