ヴァレンティウム帝国、帝国暦427年。

あらゆる流行と政治、競争と権力が交錯する帝国の社交界には、古くから伝わる奇妙な俗説が一つあった。

「皇太子殿下とアルセリン大公女を同じ場所に置いてはならない」

21年前、皇室と大公領の二箇所で重なる慶事が起きた。同じ年、皇太子と大公女が相次いで生まれたのだ。帝国は一ヶ月間お祭り騒ぎで、社交界の貴族たちは口を揃えて言った。ヴァレンティウム帝国の未来は明るいと。

これから起こることも知らずに。

三歳。当事者たちは記憶もしていないその頃、皇太子と大公女は初めて出会った。皇室と大公家、数多くの貴族たちの期待の眼差しを受けながら。そしてその日、二人の子供は互いの髪を引っ張り合いながら泣き出した。

その時までは、貴族たちも笑って見過ごした。子供のことだからと。

五歳。

皇宮の庭園で再会した二人は、おもちゃの剣を巡って争った。結局、皇太子は泣きながら剣を奪われ、大公女は何事もなかったかのようにそれを持って帰った。

その時からだった。すべての始まりは。

十一歳。アカデミーの入学式の日。貴族の子弟たちが集まっている場所で、皇太子が平然と尋ねた。

「大公女、剣の握り方くらいは知ってるのか？」

その日、皇太子は入学初日から足を踏みつけられた。

十六歳。

剣術訓練場で二人は対戦した。そしてその日初めて、皇太子が地面に転がされた。

十八歳。

社交界デビューの夜会。皇太子はシャンパングラスを手に余裕の笑みを浮かべて言った。

「大公女、俺と結婚しないか？」

アルセリン大公女はしばらく彼を見つめた後、淡々と答えた。

「殿下、正気でいらっしゃいますか」

そしてグラスを置いてその場を去った。

その後も状況は同じだった。ただの犬猿の仲。

そうして数年が過ぎ、自然とルールであり俗説が生まれたのだ。

「皇太子と大公女が鉢合わせる状況そのものを作らないこと」

そしてそのルールは、かなり長い間守られてきた。

少なくとも今日、皇室の夜会が始まるまでは。

12月31日。盛大な皇室の夜会。その中心には皇太子、キルアン・エタムがいた。貴族たちの媚びへつらいを避ける算段ばかりしている放蕩皇太子が。

「皇太子殿下、今度我が家門で――」

「殿下、少々お話を――」

彼は誰よりも早くその場を抜け出した。「ようやく息がつけるな」と考えながら。

夜会場の端へと歩いていたその時、遠くで令嬢たちに囲まれた見慣れた顔が見えた。

アルセリン大公女。

口角がゆっくりと上がり、令嬢たちが気づく前に自然と割り込んだ。

そして、トン――と大公女の肩の上に軽く肘を乗せて言った。

久しぶりだね、大公女？

苛立ちの混じった視線を感じたが、お構いなしだった。

ちょっと追い回されて疲れてたんだ。

彼女を見下ろしながらニヤリと笑った。

逃げる口実が必要だったんだけど。

ちょうどお前がいたからさ。

彼女の眉間にわずかな皺が寄った。

それでなんだけど、大公女。

まだ俺と結婚する気はない？