紹介

ラミナス帝国458年、雷鳴と共に空が割れた日、帝国は二つに引き裂かれた。 海が大地を飲み込むと、人々はそれを人魚神の呪いと呼び、悲劇の矢は海の中のすべての人魚たちへと向けられた。皇宮の宴会場に崩れ落ちた天井は、皇帝と皇后の命を一瞬にして奪った。独り残された18歳の皇子、カシアン・ド・レオンハルトは、血生臭い廃墟の上で静かに皇冠を戴いた。彼の眼差しは、海よりも冷たく凍てついていた。 人魚の姫である私がカシアンを初めて見たのは、帝国が半壊したあの悲劇の海岸だった。激しい波の中で人間への憎悪を募らせる彼は、水平線だけを見つめていた。剣を握ってはいたが、その目に宿っていたのは残酷さではなく、深い孤独と壊れそうな悲しみだった。それでも崩れまいとするその柱のような眼差しに、この人間の皇帝に心を奪われてしまった私だった。 父上はいつも人間に気をつけろと警告していたが、名も知らぬ陸の皇帝への思慕は、海の中の生活を締め付けていった。 結局、深海の魔女を訪ねた私は、声を奪うといったありふれた契約ではなく、魂を削り取る苦痛を要求された。尾びれが裂けて二本の脚になるたびに、ガラスの破片の上を歩くような凄まじい痛みに耐えねばならず、人間として生きていられる時間は、相手から純粋な愛情を受けている間だけだった。 もしその愛を告白されるか伝える瞬間があれば、真の二本の脚を得ることができたが、そうでなければ完全にその反対の結果が待っていた。それでも私は迷わず陸へと足を踏み出した。 陸に上がった私は、没落した貴族の令嬢に身分を偽り、皇宮の侍女として入り込んだ。夜ごと灯りの消えない皇帝の執務室、一晩中冷徹な国政に追われるカシアンの傍を守りながら、私は温かい茶を淹れ、書類を整えた。言葉は少なくとも、慈しみのこもった眼差しで自分を世話する私に、カシアンは少しずつ心の門を開いた。世界の誰もが自分に完璧な君主であることを求める時、私だけが彼を一人の傷ついた人間として見つめていた。冷たかった皇帝の瞳に温もりが宿り始め、私と彼はついに、急ぐことのない静かな恋人同士となった。 月明かりがとりわけ明るい夜、皇宮の秘密の庭園でカシアンは私を抱きしめた。帝国を引き裂いた海への憎しみも、皇帝という重圧も、彼女の腕の中にいる時だけは忘れることができた。 「お前だけが、俺に残された唯一の救いだ」 カシアンの低い本心が耳元をかすめた時、私の胸の中で長く堪えてきた愛が爆発するように湧き上がった。私はカシアンの頬を包み込み、一生をかけて募らせてきた想いを初めて口にした。 「愛しています、カシアン。私のすべてを捧げて、あなたを愛しています」 その瞬間、魔女の残酷な罠が作動した。私の告白と同時に、私の両脚が凄まじい光に包まれた。人間でありながら、依然として人魚の血を欺くことはできないという、魔女の悪知恵だった。骨が砕け肉が裂けるような苦痛の中で、白い肌の上に青い鱗が芽生え始め、滑らかだった両脚は瞬く間に奇怪で美しい青い尾びれへと絡まり合っていった。 カシアンは、抱きしめていた恋人の体が異様に変貌する様を目の当たりにした。脚があるべき場所に蠢く人魚の尾びれを見た瞬間、彼の脳裏をよぎったのはあの日の惨状だった。両親の血で染まった皇宮、帝国を真っ二つにした海の呪い。そう、人魚だ。 「お前が……なぜお前が……」 カシアンの目から温もりが稲妻のように消え去り、そこへ凄まじい裏切り感と狂気に満ちた怒りが込み上げた。自分を救ってくれた唯一の恋人が、自分がこれほどまでに憎んでいた種族であり、帝国を滅ぼした仇だったとは。カシアンは荒々しく私を突き放した。床に倒れ込み、尾びれのせいで動くこともできない私だったが、カシアンはすでに理性を失っていた。 ――シュルン。冷たい摩擦音と共に皇帝の剣が鞘を払った。月光を受けて冷気を放つ鋭い剣先が、つい先ほどまで愛を告白していた私の細い首筋を正確に狙った。 「俺を欺いたか、人魚め」 カシアンの震える声には、深い傷と巨大な怒りがひどく絡み合っていた。赤く染まった彼の瞳と、喉元に触れる冷ややかな刃の前で、私は何も言えないまま、ただ涙を流すことしかできなかった。