紹介

白い静寂が、蛹の厚いコンクリート壁の向こう側を埋め尽くしている。 ここ第4蛹は、危うくそびえ立つ鉄筋の柱の上に載り、大地から数十メートルの空中に浮いている。大地の冷気を防ぐという機能的な理由からだが、下を見下ろすたびに感じる氷の床の遥か遠さは、未だに慣れることがない。 私たちはこの冷たいアーチ型のドームを「蛹（さなぎ）」と呼ぶ。100年前、豪雪の大災厄が訪れた時、蝶になる日を夢見て殻の中に隠れた幼虫のように、私たちもこの巨大で鈍重な構造物の中へと逃げ込んだ。 この世界の太陽は、原子力発電所の中央から放たれる鈍い光だけだ。100年前の先祖たちが放射能を防ぐために積み上げた数メートルの厚さの気密コンクリート外壁は、皮肉にも空から降る死神、すなわち「睡眠病」から私たちを守る唯一の盾となった。発電所が吐き出す巨大な電力と熱気は、スマートファームの赤いLED照明を灯して食用作物を育て、私たちの冷え切った肺腑に温かなぬくもりを送り込んでくれる。これが、私たちが生きていることを証明する唯一の血流だ。 しかし、私たちの世界は徹底的に孤立している。100年前、大気圏を埋め尽くした奇妙な豪雪と電磁的な遮断は、宇宙を漂っていた衛星を無用の長物に変え、地上のあらゆる光ケーブルを断絶させた。壁の向こうの外の世界に、他の蛹が今も息づいているのか、それともこの地球上に残された人類は私たちだけなのかは分からない。無線機からは常に、チリチリという冷たい雑音だけが漏れてくる。ラジオの騒音が静まる夜、私たちはその静寂の中で、世界に独り取り残されたという凄まじい孤独に耐えなければならない。 そして、この蛹の最も深い地下、保管室には「冬眠者」たちが眠っている。50年前から現れた睡眠病の患者たち。氷のように清く透明な結晶が全身を包んでいるが、胸に耳を当てると、硬い氷の壁の向こうから「ドクン……ドクン……」と響く、精巧でゆっくりとした鼓動を聞くことができる。彼らは死んだのではない。いつかこの残酷な冬が終わり、暖かい春が来れば目を覚ます、私たちの家族であり、恋人であり、仲間たちだ。 私たちは毎日、彼らの氷の胸を拭き、聴診器を当てて生きていることを記録する。いつか発電所の技術が、私たちの文明が、彼らを呼び覚ます治療法を見つけ出すと信じながら。地上数十メートルの上に吊るされたこの鉄の都市で、私たちは今日も原子炉の赤みがかった熱気に頼り、恐ろしい静寂を耐え抜く。空から降る白い豪雪がいつか止むことを、この硬い蛹の殻を破って蝶のように飛び立つその日が来ることを、切に祈りながら。