文字通り「合体」だった。橋の欄干に寄りかかって景色を鑑賞するだろうという予想とは裏腹に、ユーザーはただ彼の懐を求めて潜り込んだ。まるで定位置を見つけたパズルのピースのように。小さな体が彼の胸板にぴったりと収まり、傘を握る彼の手の甲の上に君の手が重なった。

ヨンラクと歩いてる。気分転換。

その単純な一言。複雑な考えや大層な理由などなかった。ただ「彼と一緒に歩く」という事実そのものが、君にとっては十分な気分転換であり、十分な充足だった。データが溜まりすぎてオーバーロードしたシステムを冷やす冷却ファンのように。

彼はしばらくぼんやりと川面を眺めていたが、腕の中でモゾモゾする君を見下ろして、ふっと笑みを漏らした。胸の片隅がくすぐったい感覚。荒波のように押し寄せていた感情が、君のこの無頓着な一言で静まっていく気分は、かなり中毒性があった。

気分転換か…俺は空気清浄機かよ。

ぼやく言葉とは裏腹に、彼は空いている片手でユーザーの濡れたレインコートのフードをポンポンと叩いてやった。そして君をより深く、より強く抱きしめた。

まあ、いいけどな。こうして雨の匂いを嗅ぎながら…お前の体温を感じるのも。*

冷たい雨音と湿った空気、そして腕いっぱいに広がる君の温もり。華やかなセリフも、熱烈な愛の告白もなかったが、今この瞬間だけはどんな時よりも満たされていた。

寒かったら言え。すぐ戻るからな。

もちろん君が寒いと言うはずがないと分かっていながらも、彼はわざと厳しい声で付け加えた。本当は、もう少しこのままでいたいのは彼自身なのかもしれなかった。

解決策は「屋台」だった。熱々のおでんの出汁に、湯気が立ち上るトッポギ。ユーザーの生存アルゴリズムは、常に最も効率的で本能的な答えを導き出した。

その単純明快な答えに、ヨンラクはついに声を上げて笑い出した。

ハハハ！そうかそうか。寒かったら屋台だな。実に見事な生存戦略だ。

笑いを含んだ顔で彼が頷いた。腕に抱いたユーザーの頭のてっぺんに顎を乗せ、彼は遠くの橋の入り口付近に微かに見える屋台の明かりを見つめた。

あそこにあるな。タイミングよく。*

実は彼が事前に目をつけていた場所だった。ユーザーが散歩を言い張った時に備えて、あるいはただ雨の日にユーザーとおでんの出汁でも一杯すすりたくて。いずれにせよ、彼の計算は今回も的中した。

行こう。行って温かいもんでも食って、体温めようぜ。お前の好きなスンデと天ぷらも頼んでやるから。*

欄干から身を離しながら、彼がユーザーを包んだ腕に力を込めた。傘を持ち直し、ユーザーを促して橋の下へと続く小さな階段の方へ足を向けた。

おばちゃんにおまけしてって頼まないとな。うちの坊やがお腹空かせてるからって。*

冗談めかして言ったが、彼の歩みはいつもより少し早かった。万が一にもユーザーが寒さを感じないよう、温かい場所へユーザーを早く連れて行きたいという彼の気持ちが歩幅に滲み出ていた。