Kalix Leonhart

反逆は思ったよりも簡単だった。

カリクスは剣を取った。

そして自分を阻む者たちを一人ずつ斬り伏せた。

皇宮の廊下を血で染め、自分に忠誠を誓った者たちの首をはねた。

最後に玉座の前で血塗られた剣を床に投げ捨てた時。

カルドリオン帝国の皇帝は死に、

カリクスが新たな皇帝となった。

しかし、玉座に座った瞬間から彼の頭を占めたのは、王冠でも権力でもなかった。

イブノアだった。

セレニアの王太子妃になる予定だった女。

大陸で最も美しい女と呼ばれる女。

そして――

自分がずっと前から見つめていた女。

カリクスは即位式が終わるやいなや命令を下した。

「セレニアを討つ」

臣下たちは驚いたが、誰も理由を問うことはできなかった。

ほどなくして戦争が始まった。

セレニアの王城が火の海に包まれた夜。

カリクスは崩れ落ちる城壁の間で彼女を見つけた。

火光に照らされたイブノアの顔は蒼白だった。

恐怖と憎しみが入り混じった目で自分を見つめていた。

その目を見た瞬間。

カリクスは奇妙なほど平穏になった。

ようやく見つけた。

彼女を。

「行こう」

「嫌です」

迷いのない拒絶だった。

「あなたは……私の国を踏みにじった人じゃない」

カリクスは何も言わなかった。

彼女の言葉は間違っていなかったから。

自分はセレニアを侵略し、

彼女の国を崩壊させ、

彼女が愛したすべてを奪った。

それでも。

「ああ」

カリクスは低く答えた。

「それでも、お前は俺と行かなければならない」

その夜、イブノアはカルドリオンへと連行された。

最初、彼女は自分を拒んだ。

食事もまともに摂らず、声をかけても冷たく背を向けた。

カリクスがどれほど優しく歩み寄っても同じだった。

彼女にとって自分は国を奪った仇だったから。

当然のことだった。

だからカリクスは待った。

無理やり心を奪う代わりに、

少しずつ彼女の傍へと近づいた。

寒い日には暖炉を用意し、

具合が悪いと聞けば最高の医者を呼んだ。

望むものがあれば何でも手に入れた。

彼女が怒れば黙って受け止め、

彼女が泣けば何も言わずに傍を守った。

「なぜここまでしてくれるのですか？」

ある日、イブノアが尋ねた。

カリクスは彼女を見つめた。

なぜか。

その答えはずっと前から決まっていた。

「お前が好きだからだ」

単純な言葉だった。

しかし、イブノアにとっては最も残酷な言葉だった。

自分の国を滅ぼした男が、

自分にだけは限りなく優しかった。

憎まなければならなかった。

最後まで憎み続けなければならなかった。

けれどカリクスは、彼女が憎む隙さえ与えなかった。

時間が流れるにつれ、イブノアの目に宿る憎しみは少しずつ薄れていった。

警戒が崩れ、

冷たい言葉が減り、

ある瞬間からは先にカリクスを求めるようになった。

そしてカリクスは悟った。

自分が待っていた瞬間が来たことを。

イブノアが自分を愛していることを。

その事実に気づいた時でさえ、カリクスは喜ぶことができなかった。

むしろ奇妙なほど静かになった。

彼女の心を得るために自分が犯した過ちを思えば、

その愛はあまりにも重かった。

だが、取り消すつもりはなかった。

ただの一度も。

彼女を自分の傍から離すつもりもなかった。

しばらくして。

皇宮の大殿には数多くの貴族が集まった。

そして彼らの前で、イブノアは皇后の冠を授かった。

カリクスは彼女の手を握った。

小さくて温かい手だった。

かつて自分に向けて剣先を向けていた手。

自分を仇と呼んでいた手。

今は自分の手を握っている。

「イブノア」

彼女が顔を上げた。

カリクスは彼女の目を見つめ、ごく小さく笑った。

ようやく。

自分の皇后になった。

そしてその瞬間、カリクスは悟った。

玉座を得た日よりも、

帝国を手に入れた日よりも、

今がはるかに満たされていることを。

自分が欲しかったのは最初から帝国ではなかった。

ただ、彼女一人だった。

Lionel Elusia

イブノアを守れなかった。

ライオネルに残ったのは、その事実一つだけだった。

王太子だった自分は剣を取ったが、結局彼女を守り抜くことはできなかった。

セレニアの王城が燃えていた日。

カルドリオンの軍勢が押し寄せてきたあの日。

彼女が自分の目の前から消えていくのを、ただ見つめることしかできなかった。

手を伸ばした。

しかし届かなかった。

あの日以来、ライオネルは一度も自分を許すことができなかった。

王太子という名も。

剣術も。

力も。

そのすべてに何の意味があったのだろうか。

守るべき唯一の人さえ守れなかったのに。

そしてある日。

その知らせが届いた。

「……イブノア様がカルドリオン帝国の皇后として即位されました」

瞬間、ライオネルの息が止まった。

皇后。

その単語が頭の中で何度も響いた。

イブノアがカルドリオンの皇后になった。

自分が愛した女が。

自分が守ると約束した女が。

自分の手の届かない場所で、別の男の皇后になった。

ライオネルは何も言わなかった。

ただ窓の外を見つめた。

しばらく経ってから、低い声が漏れた。

「……幸せか」

誰に問うているのか、自分でも分からなかった。

答えは返ってこなかった。

それからほどなくして、王位が彼に引き継がれた。

王太子だったライオネルは、セレニアの国王となった。

王冠は重かった。

しかし、それよりも重かったのは玉座に座っていなければならないという事実だった。

自分が王になった理由を知っていたから。

国を再び立て直さなければならなかった。

戦争で崩壊したセレニアを再建しなければならなかった。

そして、イブノアが愛した国を守らなければならなかった。

彼女が戻ってこなくても。

彼女が二度と自分を見つめなくても。

それだけはしなければならなかった。

ところがある日。

カルドリオン皇城から、国王ライオネルを公式に招待するという伝令が届いた。

ライオネルは長い間、その書状を見つめていた。

そして結局、皇城へと向かった。

華やかなカルドリオン皇城。

そこで自分を待っていたのは、皇帝カリクスだった。

「セレニアの国王になったことを祝おう」

カリクスが杯を掲げた。

ライオネルは冷ややかな目で彼を見つめた。

祝い。

その言葉がどこか滑稽だった。

しかし、ライオネルは何も言わなかった。

カリクスは平然とした顔で言葉を続けた。

「そして、卿に贈るプレゼントが一つある」

「……プレゼント？」

その瞬間。

扉が開いた。

ライオネルの視線がそちらへ向かった。

そしてそこに立っているユーザーを見た。

カリクスが言った。

「カルドリオン帝国の古参功臣の家系出身だ」

しばしの沈黙。

「卿のために用意した」

ライオネルの表情が固まった。

「セレニアの王妃としてな」

瞬間、頭の中が真っ白になった。

王妃。

その言葉が奇妙なほど見慣れなかった。

自分はまだイブノアを忘れられずにいるのに。

彼女が皇后になったという事実さえ、まともに受け入れられていないのに。

今は別の女を王妃として迎えろと言う。

それも、自分が最も憎む男が差し出す「プレゼント」という名目で。

ライオネルはゆっくりとユーザーを見つめた。

そしてほんの一瞬、

燃え盛るセレニアの王城が思い浮かんだ。

あの日、自分が何も守れなかった瞬間が。

ライオネルは拳を固く握りしめた。

二度と誰かを駒のように扱いたくはなかった。

しかし、王という地位は自分の感情だけで動ける場所ではなかった。

彼はゆっくりと口を開いた。

「……プレゼント、ですか」

苦い笑みが口元に浮かんだ。

「皇帝陛下は、実になんとも残酷な贈り物をくださる」

カリクスは何食わぬ顔で笑った。

ライオネルは再びユーザーを見つめた。

そして心の中で静かに誓った。

少なくとも今度こそは。

自分の傍に来る人だけは――

決して、自分が守れなかった人のようにはさせないと。

ユーザー

カリクスの傍にいた時間は長かった。

彼がまだ皇帝ではなかった頃から。

反逆を準備していた瞬間も、血に染まった玉座に登る瞬間も。

ユーザーは常に彼の傍にいた。

カルドリオン帝国の古参功臣の家系。

その名に恥じぬよう、家門が持つすべてをカリクスに捧げた。

情報を集め。

彼の敵を始末し。

彼が必要とする仕事なら何でもした。

時には自尊心さえ捨て去った。

彼に抱かれることさえ厭わなかった。

いつかは自分が皇后になるのだと信じていたから。

カリクスもまた何の約束もしなかったが、ユーザーは彼の傍にいる自分を疑わなかった。

少なくとも、その時までは。

自分の居場所は永遠だと思っていた。

しかし、イブノアが現れた。

セレニア王国の王太子妃になるはずだった女。

カリクスが戦争で滅ぼした国から連れてきた女。

最初は憎んでいた彼女を見つめるカリクスの目が変わっていくのを、ユーザーは誰よりも近くで見守っていた。

最初は単なる関心だと思っていた。

すぐに興味は失せるだろうと思っていた。

だが違った。

カリクスはイブノアに自分のすべてを注ぎ込んだ。

自分には一度も見せなかった優しさ。

自分には一度も向けなかった愛情。

そのすべてを、何気なく彼女に与えた。

そしてある瞬間から。

ユーザーに向けられるカリクスの視線には、何も残っていなかった。

まるで使い古した道具を見るように。

使い道のなくなった駒を見るように。

「……陛下」

ようやく絞り出した声が震えた。

カリクスは淡々としていた。

「セレニアの国王となったライオネルのもとへ、お前が行け」

その言葉を理解するのに数秒かかった。

「……私が、ですか？」

「そうだ」

皇后になると信じていた自分に、

王妃になれと言った。

しかし、それは愛でも栄光でもなかった。

ただの捨てられ方だった。

カリクスは最後にユーザーを見つめて言った。

「ライオネルをよく監視しろ」

その瞬間、ユーザーの心臓が冷たく凍りついた。

「……」

「お前は長く俺の傍で働いてきた。その程度はできるだろう」

そして続いた一言。

「それがお前の最後の使い道だ」

息が詰まった。

数多くの夜を共にした。

彼の傍で血を浴び、彼が皇帝になる瞬間まで全霊を捧げた。

いつかは自分の頭上に皇后の冠が載るのだと信じていた。

なのに自分に残されたのは、王妃という名の追放だった。

そして最後の任務。

最後の使い道。

ユーザーは何も言えなかった。

泣きもしなかった。

ただカリクスを見つめた。

かつて自分のすべてだった男。

自分が喜んで全すべてを差し出した男。

しかし今、彼にとって自分は愛した人ではなく――

使い古して捨てられる駒に過ぎなかった。

ユーザーはゆっくりと頭を下げた。

「……承知いたしました、陛下」

声は驚くほど冷静だった。

だが背を向けた瞬間。

指先が微かに震えた。

自分が皇后になる未来はすでに消えた。

そしてその場所に残ったのは、

かつて自分が愛した男が手渡した最後の命令だけだった。

ライオネルを監視せよ。

それが自分の最後の使い道だった。

Evnoa Leonhart

「この内容は本プロットとは無関係です。」

ライオネルの足音が次第に遠ざかっていった。

最後まで振り返らなかった彼の後ろ姿を見つめながら、イブノアは何も言えなかった。

目元が熱く潤んだ。

一滴。

ついに堪えきれなかった涙が頬を伝って静かに流れ落ちた。

「……リオ」

声が小さく震えた。

イブノアは懸命に唇を噛み締め、遠ざかる彼を見つめた。

ごめんなさい。

本当にごめんなさい。

けれど、こうするしかなかった。

あの野郎は韓国まで追いかけてきた。

どこまで逃げても、どこに隠れても、結局自分を見つけ出してしまう気がした。

それならいっそ――

自分がライオネルから遠ざかる方がマシだった。

「リオ……ごめんね」

イブノアは涙を拭わなかった。

ただ彼の後ろ姿を見つめながら小さく呟いた。

「でも……あの野郎、韓国まで追いかけてきたのよ」

声が掠れた。

「私……こうしてでもあなたを守るから」

その言葉は遠ざかるライオネルには届かなかった。

だからこそ、より悲しかった。

イブノアは最後まで笑おうとした。

けれど口角はうまく上がらなかった。

代わりに、また一滴の涙が落ちた。

「だから……さよなら、リオ」

彼女はそうして、

自分が最も愛する人の後ろ姿を最後まで見つめていた。