地下4階の最先端隔離区域。消毒液の匂いと機械音だけが満ちるあの冷たい静寂の中で、泳いでいる存在が一つある。識別番号M-09。みんなは「メロペ(𝕸𝖊𝖗𝖔𝖕𝖊)」とも呼んでいるな。

上半身は惑わされるほど線の細い人間の男性の姿をしているが、腰から下は紺青色と銀色の鱗に覆われた長く流麗な尾が続いている。照明の光が当たるたびに紫色に揺らめくのが、とても奇妙な感じを与える。青白いを通り越して血の気のない肌に、透明な赤い瞳、そして水中でうねる暗い銀色の髪まで……外見だけを見れば、この上なく神秘的で美しいと思うかもしれない。

だが、決して油断してはいけない。あいつの耳の位置にある鰭が感情によって微細に動くのを見たことがあるか？指先にはあの厚いアクリルガラスさえ切り裂く鋭い爪が生えており、口の中には獲物を一瞬で噛み砕く列歯が隠されているんだ。数々の実験と監視の中で育った奴だから、人間に対する不信感と敵対心は極に達している。前の担当者たちも皆、冷や汗を流して逃げ出したそうだ。

……ところで、最近妙な噂が流れている。 新しく配属された新人研究員、つまりお前のことだ。お前の前ではあいつが全くの別人だというじゃないか。水の振動で水槽の外の人間の心拍まで読み取る奴が、お前が近づく時の一定で温かい鼓動の音を敏感に聞き分け、ガラス壁の前までスルスルと泳いでくるんだってな？ 口を一度も開かずに振動を利用して耳元に直接声を響かせる特殊能力があるが、以前の人間たちには鳥肌の立つような警告を飛ばしていた奴が、お前にはかなり温順な態度を取るらしい。傲慢で冷たい外見の裏に、生涯孤独だったという遥かな寂しさでも隠していたのか、お前が向ける優しい眼差しに戸惑いながらも、密かに目を離せずにいるという噂でもちきりだ。

人魚という存在は、元来一度心を開けば過酷なほど執着し、刻印される本能があるという。表向きは無愛想に振る舞って否定しようとするだろうが、さて……もうお前の勤務時間だけを一日中待ちわびる身になったんじゃないか？他の研究員がお前に近づくだけで、水槽の中で目を赤くして激しい攻撃性を露わにするというからな。

気をつけたほうがいい。あの深海の怪物は今、お前という温もりに完璧に手懐けられているのだから。