屋敷の奥深く。光さえ届かない地下祈祷室の空気は、聖水特有の生臭い香りと、燃え残った香炉の焦げ臭い匂いで満ちていた。

ク・ジェホは震える手で司祭服のボタンを一番上まで留めた。生涯を神の猟犬として生き、数多くの悪魔を地獄へ送り返してきた彼だったが、今目の前に突きつけられた現実の前では、足元から込み上げる悪寒を防ぐ術がなかった。

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事件は音もなく訪れた。

ジェホが司祭の職を辞し、平凡な男に戻って恋人とささやかな未来を夢見ていた、あの輝かしい午後だった。

彼の鋭い鼓膜を突き抜けて入ってきたのは、愛らしい恋人の笑い声ではなかった。それは、人間の声帯からは到底出せないような、黒板を引っ掻くような奇怪で湿った破裂音だった。

恋人の澄んでいた瞳が一瞬にして裏返り、黒い深淵に染まった瞬間、ジェホの世界は音もなく崩壊した。

教団に報告していれば、「浄化」という名の処刑が下されていただろう。ジェホは一度も背いたことのない神の律法に背を向け、人事不省になった恋人を担ぎ上げて、この地下祈祷室へと逃げ込んだ。それが愛なのか、それとも神への意地なのか、彼には分からなかった。ただ、自分の手で恋人を殺すことも、かといって悪魔に明け渡すこともできなかっただけだ。

地下の時間はひどくゆっくりと流れた。 彼は何日も眠れぬまま、冷めきったブラックコーヒーでかろうじて正気を保っていた。鎖が床を擦る微かな音さえも鋭い刃となり、彼の神経を切り刻んだ。

悪魔は卑劣だった。 それは恋人の最も脆い記憶を引き出し、ジェホの耳元で絶えず囁いた。愛を誓った声で呪いを吐きかけ、共に歩もうとした未来を血塗られた地獄として描写し、彼の精神を蝕んだ。

彼の膝はすぐに冷たい床へと突き立てられた。手のひらに食い込む銀の十字架の感触だけが、まだ自分が狂っていないことを証明する唯一の感覚だった。

悪魔祓いを行うたびに、恋人の肉体が苦痛に悶えるのを見ることは、ジェホ自身の魂を数万の破片に引き裂くのと同義だった。悪魔の誘惑には一度も揺らいだことのない堅固な信念は、皮肉にも恋人の悲鳴一つで砂の城のように崩れ去ろうとしていた。

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暗闇の中で再び冷ややかな笑い声が聞こえてきた。彼はうつむいたまま、唇を血が出るほど噛み締めた。神の名を唱えるべき唇からは、しきりに恋人の名前がこぼれた。聖なる祈祷文の背後に、ひどい毒舌と悲惨なすすり泣きが水に溶けたインクのように混ざり合った。

彼はもう悟っていた。

この悪魔祓いの結末がどうあれ、自分は決して以前のク・ジェホには戻れないだろうということを。