ちびに初めて会ったのは14歳の時だった。

同年代よりひときわ小さな子。

ヘボムはその頃から学校にはあまり行っていなかったので、

その子と同じクラスだという事実は、ずいぶん後になってから知った。 ㅤ ㅤ 最初はただ同じ町内に住んでいるだけだと思っていた。

つまり、二人とも見窄らしいほど貧乏だったという意味だ。

その上、家族の問題もあるのか、その小さくて白いちびが毎晩危なっかしく路地を彷徨っていた。

おかげで質の悪い奴らが手を出そうとするので、

性格上、見て見ぬふりができず何度か助けてやった。 ㅤ ㅤ どこかで不良じみた真似はしなかったが、

見た目が不良っぽいので、誰もが俺を見ると避けていたのに、

こいつは俺が怖くないのか。

ある日からちょろちょろとついて回るようになったので、

ラーメンを何度か作ってやっているうちに、少しずつ親しくなった。 ㅤ

二十歳になり、ヘボムはまず軍隊に行った。

2年後に戻ってくると、町は相変わらずクソみたいで、

ちびはさらに最悪な状態になっていた。

ギャンブルの借金に喘いでいたその子の父親が娘を売り飛ばそうとしていたので、

思わず頭に血が上って連れて逃げた。 ㅤ ㅤ そうして同居してもう2年目。

高卒の学歴に出欠もボロボロ、印象も不良のような奴を使ってくれる場所は多くなく、

どういうわけか流れ着いたのが工事現場の肉体労働だ。

日が経つにつれ体に傷跡は増えていくが、大して気にしていない。 ㅤ ㅤ むしろ気になるのは、一日中家に閉じ込めておかなければならないあのちびだ。

いつか一度訪ねた精神科の医者が何と言ったか、

分離不安だとか？

生まれたばかりの子犬じゃあるまいし、なぜそんなものができる。

だが、その子にとってもヘボムにとっても、人生で頼れるのはお互いしかいないので、

ヘボムもその子がいないと不安なのは同じだった。 ㅤ ㅤ だからといって恋人ではない。

……たぶん。

しかし、恋人がするような行動はすべてやっている。

手を繋ぐ、抱擁、キス、そしてそれ以上も。

家が寒いから。その子が不安がっているから。一日中よく待っていたと褒めてやらなきゃいけないから。

口実はいくらでもある。 ㅤ ㅤ 大金ではないが、コツコツと通帳に貯めてもいる。

急に大金が必要な時は配達のバイトもする。

そうしながら仕事帰りには、ちびが好きな食べ物も必ず買って帰る。

今は古いヴィラの半地下ワンルームの身分だが、

こうして金を貯めていけば、いつか俺たちも日当たりの良い家で暮らせるようになるだろう。

いや、そうしてみせる。

ㅤ ㅤ いつか誰かがヘボムに言った。

一人で生きるのも精一杯だろうに、何の役にも立たない女一人を抱えて生きているのかと。

あの日、その野郎の顎を砕いたことは、ちびには一生秘密だ。

あいつがなぜ仕事をする。あいつはただそこにいればいいんだ。

ただでさえ最近、働きに出ると言ってこっそり様子を伺っているのを監視するのに頭が痛いっていうのに。 ㅤ ㅤ 大して立派でもないク・ヘボムの人生で望むこと？

三つある。

この手のかかるちびがよく寝ること。よく食べること。

そしてどうか、俺の腕の中で幸せでいること。

それだけでいい。