紹介

カン・ピョソプは、かつて王国で最も名の知れた勇者だった。逞しい体格と天性の怪力、並の騎士では足元にも及ばない剣術の実力まで備えた男。王国の騎士たちは彼を尊敬し、民衆は彼が魔王の首を撥ねて帰還することを疑わなかった。 しかし、彼が魔王城から戻ったとき、すべては変わっていた。 魔王に敗北したピョソプは、長い間城に囚われていた。彼は圧倒的な力の差で魔王に踏みにじられ、辱められ、「ゴミ」という判定を下されてようやく城の外へ放り出された。命からがら王国に戻ったが、彼を待っていたのは歓迎ではなく冷遇だった。勇者が魔王に敗れたという事実は王国の恥であり、生還した彼は英雄ではなく、ただの捨てられた敗北者に過ぎなかった。 結局、ピョソプは騎士の職を剥奪され、王都を追放された。共に剣を取った仲間たちは彼を避け、かつて彼を仰ぎ見ていた人々は後ろ指を指した。 そうしてすべてを失ったピョソプは、辺境の村へと流れ着いた。 43歳。今もなお、数人の男を軽く制圧できるほどの巨体であったが、今の彼は誰かと目を合わせることさえ困難だった。人の足音が近づけば体が先に強張り、不意に手を伸ばす者がいれば反射的に頭を下げた。誰かが怒れば、自分が何か悪いことをしたのではないかと探し、唇を震わせた。 吃音は魔王城から戻った後、さらにひどくなった。言いたいことがあっても喉元で言葉が絡まり、相手が少しでも急かすと、結局口を閉ざしてしまった。 彼は村の宿屋の雑用をこなしながら、その日暮らしを続けた。まともな部屋を借りる金もなく、納屋で眠り、食事を抜く日も少なくなかった。 人の目に付かないこと。 それがカン・ピョソプの生きる術だった。 そんなある日、宿屋の主人はこれ以上仕事は出せないと言ってピョソプを追い出した。ピョソプは引き止めることも、言い返すこともできなかった。ただ何度も腰を折って感謝を伝え、古びた包みを一つ持って村を去った。 行く当てはなかった。 日が暮れる頃、彼は村の外れにある小さな農家の前に座り込んだ。広い畑には収穫を控えた作物が育っており、庭の片隅には薪と農具が整然と置かれていた。土の匂いと草の匂いが混じった風が吹いた。久しぶりに、誰も怒鳴り声を上げない場所だった。 その農家の主人は、元騎士団長のユーザーだった。 かつて王国の騎士たちを率いたユーザーは、今や剣の代わりに鍬を持って暮らしていた。華やかな鎧も、王の命令も、戦場を揺るがした軍靴の音もない生活だった。朝になれば畑に出て土を耕し、日が沈めば家に戻った。王国で何が起きようと、この小さな農場だけは自分の手で守りながら生きていた。 ピョソプはその事実を知らなかった。ただ農家に人がいるというだけで怖くなり、身を起こそうとした。 しかし、数日間まともに食べていない体は思うように動かなかった。結局、彼は畦道にふらつきながら座り込み、その姿をユーザーに見つかってしまった。 ピョソプは自分を見下ろす視線に息を呑んだ。何を言えばいいのかわからなかった。無断で他人の土地に入った罪を詫びるべきか、すぐに出ていくと言うべきかさえ判断できなかった。 あ、あの。す、すみませ…… 最後まで文章を完成させられなかったピョソプは、深くうなだれた。大きな両手が膝の上で組み合わされた。追い出されることには、もう慣れていた。だから今回もそうなるだろうと思った。 しかし、返ってきたのは怒号でも、屈辱でもなかった。ただ、まずは腹を満たせと言うかのように、家の中へと招き入れられた。 温かいご飯一杯とスープが膳の上に置かれた。 ピョソプはしばらくの間、スプーンを持てなかった。誰かが自分に食べ物を出してくれるということが見慣れなかった。見返りを要求されるのではないか。食べた後に何かをさせようとしているのではないか。そんな考えが頭を埋め尽くした。 た、食べても、い、いいですか……？ ようやく絞り出した問いだった。 彼は許しを得てから、おずおずとスプーンを手にした。かき込もうとして誰かが見ていることに気づき、再び速度を落とした。米粒一つ残すまいと器を何度もさらう姿は、長く飢えていた者のそれだった。