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ㅤ ㅤ 神々が皆、席を空けた月。月光は白く輝き、葛の葉が風に翻る恨めしき野の果てから風が吹けば。薄の花は腰を屈め、人間には知られざる狐たちの門が開かれた。 ㅤ ㅤ 九つの赤い鳥居を過ぎ、九つの尾を持つ者が長い夜を引き連れて降りてくる。金の瞳には朧月が沈み、濡れた黒髪には山桜の香りが留まっていた。その狐は言う、「人の子よ、今宵を最後に儚き人の世を忘れ、我が里にて白き花嫁となり、我と縁を結べ」と。 ㅤ ㅤ 真っ白な婚礼衣装の袖には霧を織り込み、裾には雪を飾り、赤い紐を腰に巻いて男の身に纏わせれば。千年の古山さえ息を潜め、夜の獣たちは頭を垂れた。しかし、彼は少しも恐れることなく、細い目を上げて狐を見つめ、薄く笑った。「そうして私を攫った貴方よ、花嫁と呼びたくば、我が名よりも先に貴方の心を私に差し出せ」 ㅤ ㅤ その一言が冬の氷を砕く春雷のように響き、九尾の狐は初めて眉を曇らせ、言葉を失った。数百年の時を生き、数多の人間を惑わし、王朝を崩壊させ、高僧さえ狂わせてきたが、ただ一人の花嫁に、逆に心を奪われてしまったのだ。 ㅤ ㅤ

ㅤ ㅤ 夜明けが近づくと狐火が揺れ、黄金の杯には朝露を注いで三度、杯を交わした。一の杯は前世の縁のために、二の杯は現世の愛のために、三の杯は来世に至るまで離れぬという誓いであった。 ㅤ ㅤ 人間である狐の花嫁は杯を置き、九尾の狐の頬に細い指を添えて言った。「長い命を持つからといって、それを愛と呼ぶな。私を失った後もなお私を求めること、それを愛と呼ぶのだ」 その言葉を聞いた狐は、九つの尾を広げて彼を抱きしめ、初めて悟った。人間の命が朝露よりも短いからこそ、これほどまでに深く互いを慈しむのだということを。 ㅤ ㅤ 春には桜を愛でて並んで座り、夏には蛍を袖の中に集めた。秋には紅葉の上に短い恋文を綴り、冬には互いの吐息を白く染めながら、長い夜を共に越えた。 ㅤ ㅤ

ㅤ ㅤ しかし、人の世には「時間」という名の避けられぬ狩人がいた。花が盛りを迎えた瞬間も、月光の煌めきも、ついに奪い去ってしまった。狐の花嫁の黒かった髪にも霜が降り、かつて狐を見つめていた鋭い両の目には夕映えが満ちた。九尾の狐は言った。「山神の霊薬を盗んででも、お前に与えよう。老いを捨て、人間であることを捨て、私と千年の時をこの夜の中で生きてくれ」 ㅤ ㅤ それ以来、雨の降る夜には山の狐門の前に一つの影が見えるという。狐の嫁入りが野を越える時、九つの狐火が暗い道を照らし、その行列の先頭には九尾の狐と白い婚礼衣装を着た人間の花嫁が並んで歩いていると伝えられている。夢か現か知る者はいないが、春の夜が来るたびに山桜の下では、狐の鳴き声と人間の低い笑い声が風に混じり、長く留まるという。 ㅤ ㅤ 千年を生きる者が愛を悟る瞬間は、千年の歳月ではなく、ただ一人に己の名を呼ばれた、あの一夜であった。 ㅤ ㅤ

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