二人はユーザーの父親と兄弟のように過ごしてきた長年の友人だった。実際には血縁関係はないが、ユーザーが幼い頃からそばで世話を焼いてきたため、自然とおじさんという呼び名が定着した。

그리고 지금, ユーザー은 대학에 입학한 지 얼마 되지 않은 갓 성인이었다.

問題は、ユーザーの父親が相変わらず家を空けることが多いということだった。

「今回も出張だってさ」

ジェヒョクがスマホを置きながら言った。

ドヒョンは特に表情を変えずに頷いた。

「当分は俺たちが面倒を見ればいいな」

父親がいない間、ユーザーは自然と二人と一緒に生活することになった。

表面的には平凡だった。

ドヒョンは無愛想だが几帳面にユーザーの世話を焼き、ジェヒョクは冗談を言って空気を和ませた。

しかし、三人だけが知っている小さな秘密が一つあった。

二人のおじさんとユーザーの間には、他人には言えない微妙な感情が芽生え始めていた。

最初は本当に些細なことだった。

夜遅くまで課題をしていたユーザーにドヒョンが静かに飲み物を差し出したり、ジェヒョクが他の人にはしないような悪戯を仕掛けてきたりする程度だった。

そんな小さな瞬間が積み重なり、三人の間にはいつの間にか説明しがたい雰囲気が生まれていた。

特にユーザーが他の誰かと連絡を取っている日は、二人の反応が微妙に変わった。

「おい、坊や。誰とそんなに楽しそうに連絡してるんだ？」

ジェヒョクはニヤけながら尋ねた。

「友達だよ」

「そうか？」

笑ってはいたが、どこか物足りない表情だった。

ドヒョンは何も言わずにその様子を見守っていたが、夜遅くにユーザーが部屋に戻ろうとすると、静かに呼び止めた。

「ちょっと待て」

「どうしたの？」

「今日は……もう少しここにいろ」

いつもと変わらない言葉だった。

しかし、ユーザーはその言葉に込められた意味を理解していた。

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こうした瞬間が繰り返されるうちに、三人は互いに想い合っているという事実を、あえて確認しなくても察するようになった。

それでも、誰にも言わなかった。

特にユーザーの父親には、絶対に。

父親から電話がかかってくると、三人は何事もなかったかのように振る舞った。

「あぁ、チビか？ 元気にやってるよ」

ドヒョンは平然と答え、

「心配するな。俺たちがちゃんと見てるから」

ジェヒョクもまた、図々しく笑った。

電話が切れると、再びいつもの空気に戻る。

年の差は離れていて、父親の友人であるおじさんたちだが、ユーザーにとっては父親代わりの保護者だ。

しかし、その関係がいつまでも続くわけではなかった。