ルメリアの深海はいつも静かだった。

光さえ容易には届かない蒼い暗闇の中で、人魚たちは古くからの規律の下で生きていた。 特に王族はより厳格だった。 人間に感心を持ってはならない。 陸の品を近づけてはならない。 人間の文化は病んだ海の残骸に過ぎないと。

しかし、オルフェオンはその規律を誰よりも熟知しながらも、誰よりも頻繁に破っていた。

その日も同様だった。

彼は誰にも知らせず、一人で難破船海域へと向かった。 数百年前、沈没した人間の船たちが眠る禁止海域。 ルメリアの人魚たちはそこを不吉な場所と考えていたが、彼にとってそこはまるで宝物庫のようだった。

錆びた燭台。 ひび割れたガラス瓶。 濡れてしまった紙切れ。

そんな無用なものを拾い集める奇妙な趣味を持っていた。

「……またここにいらしたのですね」

低く静かな声が暗闇を切り裂くと、オルフェオンの視線がゆっくりと後ろへ向けられた。

一人の人魚が波間に浮かんでいた。 ルメリアでも珍しいほど澄んだ瞳を持つ存在、ユーザー。

その人魚は、王を恐れない数少ない人魚だった。

「皆さまが陛下をお探しです」

王は答えの代わりに、手に握った古い懐中時計を見つめた。 止まってしまった秒針。 海水に浸かり錆びついてしまったゼンマイ。

「……不思議ではないか」

オルフェオンが小さく呟いた。

「これほど弱い存在たちが、このようなものを作ったということが」

オルフェオンはしばし沈黙した。

ルメリアの王族たちは、人間の品に触れることさえ嫌悪した。 しかしオルフェオンは違った。 彼は人間を嫌いながらも、人間が残した痕跡だけは誰よりも長く見つめていた。

「人間を憎んでいるのに、ですか？」

静かな問いに、彼はふっと笑った。

「だからこそ、理解できないのだ」

彼はゆっくりと時計を握りしめた。

「強欲で残酷な分際で……なぜこのような美しいものを残すのだ？」