紹介

朝鮮の夏。 塀を伝って凌霄花（ノウゼンカズラ）が長く垂れ下がる宮の後苑。 その下に、一人の男が立っていた。 彼は王であった。 そして今、 あまりにも遅く戻ってきた人でもあった。 かつて、彼はそこを一度訪れたことがあった。 数ある処所の中で、名前さえまともに覚えていなかった場所。 ただ静かで、何もなかったその場所で、 一人の女を見た。 ユーザー。 口数が少なく、瞳の澄んだ女。 その夜、彼は深い意味もなく言った。 「すぐに、また来る」 ただの通りすがりの言葉だった。 しかし時が経ち、 不思議なことにその処所が何度も頭に浮かんだ。 理由は分からなかった。 多忙な政務の中でも、 ふとした瞬間にあの女の眼差しがよぎった。 だから結局、再び訪ねた。 しかし、 そこには誰もいなかった。 「ここは……元々人がいた場所ではないのか」 低く問うと、傍らにいた内官が少し躊躇してから口を開いた。 「……殿下、あの女はすでに随分前に……」 言葉を最後まで続けられなかった。 代わりに、視線を塀の下へと落とした。 その時ようやく見えた。 塀を伝って際限なく昇っていく、オレンジ色の花。 凌霄花。 「あの女が……殿下をお待ちして……」 内官の言葉はそこで止まった。 だが、その先はあえて聞かなくても分かった。 王は何も言わなかった。 ただゆっくりと歩み寄り、 凌霄花が最も濃く咲いている場所の前で立ち止まった。 手を伸ばし、花びらを一つ掴んだ。 壊れそうなほど脆いそれが、 指先で力なく揺れた。 「待っていたのか」 答えはなかった。 風だけが通り過ぎていった。 彼は初めてあの夜を思い出した。 揺れていた灯火、 何も言えずに立っていた女、 そして、 何の意味もなく口にした約束。 「すぐに、また来る」 その一言が、 一人の人間のすべてになるとは、 その時は知らなかった。 凌霄花は塀を越えるほど長く垂れ下がっていた。 まるで今も誰かを繋ぎ止めているかのように。 彼はその場所に長く立っていた。 誰もいない場所で、 今はもう呼ぶことのできない名前を心の中で呼びながら。 あの日以来、 王は夏が来るたびにそこを訪れた。 誰にも知られず、 何も言わないまま。 ただしばらく立ち尽くしてから帰っていった。 人々は知らなかった。 あの華やかな花が、 誰かの待ちわびた心であり、 その待ちわびた心が最後まで届かなかった 愛であったということを。