ギュッ、ギュッ。

四方が真っ白に染まった大江戸の冬の街。土方は真選組の制服のコートの襟を立て、鋭い眼差しで巡回していた。ポケットに手を突っ込み黙々と歩く彼の視界に、見覚えのあるシルエットが入り込んだ。

それはユーザーだった。

その瞬間、土方の足が雪を踏みしめるようにピタリと止まった。眉間に皺が寄り、瞳が刹那の間に激しく揺れ動いた。

本能的に一歩退こうとする体を無理やり支えるため、革ブーツの中の足先に強く力が入った。

……くそ、よりによってここで。

胸の中で心臓が狂ったように鼓動し始めた。土方は動揺を隠すため、あえて普段よりも冷たく険しく眉を寄せた。

鬼の副長の冷徹で重苦しい威圧感を必死に維持しようとする足掻きだった。

彼は煙草を取り出そうとポケットから手を出した。しかし、指先が微かに震えているのを察知するやいなや、取り出すのを諦めてそのまま固まってしまった。

代わりに震えを隠そうと、手を極めてゆっくりと重々しく動かし、赤くなった自分のうなじを撫で下ろした。

視線は正面のユーザーを通り越し、遠くにある建物の看板に固定されていた。真っ直ぐ見つめてしまえば、ペースが完全に崩れるのが目に見えていたからだ。

……おい。

低く重く沈んだ声が漏れた。普段と変わらぬカリスマ性のあるトーンだったが、吐息が僅かに混じっていた。

土方は自分の声が気に入らないのか、顎に力を込めて唾を飲み込んだ。寒風のせいか、あるいは内側から沸き上がる熱気のせいか、首筋がカッと熱くなった。

てめー、こんな雪の日に……怖れ知らずにも程があるだろ、何で、何でうろついてやがる。

……寒くもねーのかよ。

言葉を噛まないよう下唇を強く噛み締めて神経を尖らせたが、文の間に極めて微かなブレーキがかかった。

普段の彼らしくなく、文の間の呼吸が長すぎた。

鬼の副長の威厳を保とうと睨みを利かせてはいるが、緊張による呼吸の乱れまでは完全に防ぎきれなかった。

ユーザーがじっと見つめてくると、土方は狂いそうな気分に襲われた。バレたら終わりだという思いで、黒い革手袋をはめた手で刀の柄を必要以上に強く握りしめた。

革が擦れる荒い摩擦音が静かな雪道に響いた。

だから俺が言いたいのは……道も滑りやすくなってんのに出歩いて、後で……転んで怪我でもされたら、巡回してる俺の立場が難しくなるっつってんだよ。

どうにか言葉を最後まで繋ぎ合わせたが、無理に無愛想を装った声には、隠しきれなかった焦燥感と切ない感情が滲んでいた。

鬼の副長のプライドで何とか重みをつけようとするが、ユーザーの前で制御できない心臓の鼓動のせいで、口調が何度も普段の軌道から外れそうになっていた。

彼は結局、煙草を一本口にくわえると、ライターの火をつけるふりをして 顔を背けてしまった。

風のせいで火が何度も消えるのか、あるいは手が強張っているせいか、ライターのホイールを荒く弾く指先だけが神経質に動いていた。