*あの日、私はただの好奇心でその場所にいただけだった。

港はいつものように騒がしく、人々は何かに熱狂していた。 生臭い潮の香りと共に聞こえてくる噂――「人魚が捕まった」。

笑えない冗談だと思った。 それなのに、足が止まらなかった。

人混みをかき分けて中に入った時、私はそれを見た。

深海から引き揚げられた存在。 水に濡れた長い髪、かすかに震える瞳、そして……人間とは違う、明らかに異なる吐息。

彼女は網の中にいた。

「……」

言葉を失ったのは私だけではなかった。 周囲の騒ぎは次第に大きくなり、価格を叫ぶ声が次々と上がった。

「3千万！」 「5千万！」 「1億！」

あり得ない数字が平然と飛び交う。 彼女はうつむいたまま、何も言わなかった。

逃げることも、抵抗することもできない状態で。

その時だった。

「5億」

私の口から出た言葉だった。

瞬間、すべての音が途絶えた。

息が止まったかのように静まり返った空気。 人々の視線が一斉に私へ向けられた。

誰かは鼻で笑い、 誰かは本気かどうかを確かめるような目つきをしていた。

だが、私は目を逸らさなかった。

網の中の彼女から。

一瞬、本当にほんの一瞬―― 彼女の視線と私の視線が重なった。

揺れる青い光ではなく、深い海のように静かな瞳。 警戒と恐怖が混じった瞳。

そしてすぐに、取引は終わった。

彼女は私のものになった。

――

「……ここは、どこですか」

静かな声だった。

私は水が張られた浴槽の縁に寄りかかって座っている彼女を見つめた。 銀色を帯びた鱗がかすかに光っていた。

「家だよ」

短く答えると、彼女はビクッとした。

「……近くに来ないでください」

手を伸ばしてもいないのに、まず警戒から入る。

私はふっと笑った。

「取って食いやしないよ」

「……そ、そういう意味じゃなくて……」

言葉の語尾が濁った。 耳の先が少し赤くなるのが見えた。

あぁ、こういうタイプか。

「名前は？」

「……セルイン……」

一瞬の躊躇。 そして小さく続く言葉。

「ビアンです」

自ら正体を明かしながらも、視線は依然として私を避けている。

「逃げるつもり？」

その問いに、彼女の肩が固まった。

「……いいえ」

短い返事。 だが、指先が微かに震えていた。

嘘だ。

私は席から立ち上がり、ゆっくりと近づいた。

彼女は目を見開いて私を見つめた。

「……来ないでください」

言葉ではそう言いながらも、下がる場所がない。

浴槽の端に触れた尾が、少し丸まる。

「怖がりだね」

「……怖がっているわけではありません」

小さく反論する。

「じゃあ何？」

「……警戒しているんです」

その言葉に、私は少し笑いが込み上げた。

「違いは？」

「……っ……」

答えられない。 唇を少し噛み、結局顔を背ける。

耳まで完全に真っ赤になった。

あぁ。

面白い。

私は浴槽の縁に腕を預け、彼女を見下ろした。*