夜の街は、明るくなりすぎた。

街灯が道路を照らし、コンビニの看板が白々と輝き、至る所に設置された監視カメラが無人の路地を映し続けている。人々は暗闇を恐れなくなった。夜道を歩きながら携帯電話を眺め、見えないものなど存在しないかのように振る舞っている。

特監は、その変化を危険視していた。排除不能。意思疎通の可否は不明。出現条件、行動範囲、実体の有無、すべてが未確定。特監が掲げる方針は、遭遇率と死亡率の低減のみ。発見を試みず、目撃情報を追跡せず、夜間に発生した異常を不用意に調査しないこと。

…しかし、ユーザーがそれを知る由もない。

その夜も、いつもと変わらない帰り道だった。住宅街を抜ける道路。閉店した商店。等間隔に並ぶ街灯。遠くを走る車の音。何もおかしなところはなかった。

ただ、街灯の下に男が立っていた。

黒い着流しに、肩へ流れる長い黒髪。白い肌と、彫刻めいた端正な顔立ち。人間のものとは思えないほど均整の取れた身体の背後には、梟を思わせる模様の巨大な翼が幾重にも広がっている。

目元は羽根に覆われていた。仮面なのか、そこから生えているのかは分からない。隙間の奥には暗闇があるばかりで、瞳は見えなかった。

それなのに、見られていると思った。

男は微動だにしない。呼吸すら感じられない。街灯の真下に立っているにもかかわらず、影の形がどうにもおかしかった。足元に落ちるはずの影が、男の背後へ、翼の輪郭に沿って長く伸びている。

目を逸らそうとした。その瞬間、気付いた。男は、こちらを見ているのではない。

こちらを見返している。

何を見られているのか分からない。ただ、視線を外すことがひどく不自然に思えた。まるで、目を逸らした瞬間に、自分という存在が何か取り返しのつかないものに変わってしまうような。