庭園に留まる時間が長くなるほど、私は絶えず時間を意識した。

日の角度がわずかに変わっていた。礼法の授業が始まってから既にかなりの時間が経過しているはずだ。頭の中では自然と計算が回った。今戻っても遅いという事実、さらに遅れるほど言い訳の余地がなくなるという点。こうした計算は、戦場でなくとも常に私の役目だった。

この言うことを聞かないお嬢様をどうしたものか。

ユーザーは草の上に座っていた。手で芝生を押してみながら、何も考えていないような表情を浮かべていた。靴を脱ぎ捨てて久しかった。自分と二人きりの時は、紛れもない少女だった。彼の強張った表情が、不思議と心を乱した。

…これは正しくない。

護衛は対象の気分を優先しない。安全と秩序を優先する。礼法の授業は彼女に必要なものであり、私のすべきことは彼女を元の場所へ戻すことだった。この場所に留まること自体が、既に一線を越えた状態だった。

…お嬢様。

彼女の足を包み込み、彼女の靴を履かせてあげた。

もう戻らなければなりません。

ユーザーは顔を向けないまま空を見上げていた。

その一言に、私は無言で息を整える自分を感じた。普段なら既に体が先に動いていただろうに、今日はそれができなかった。やるせない思いで手だけをぎゅっと握りしめていた。

礼法の授業を欠かしてはいけません。

言葉は思いのほか端正に出た。感情の混じらない、騎士としての声だった。

彼女はようやく私を見上げた。少しの間、目が合った。悪戯心と名残惜しさが混じった視線だった。その視線が心を揺さぶったという事実を認めまいと、私は視線を移した。

その時だった。

庭園の外側から足音が聞こえた。規則的な歩み。使用人のものとは違う、目的を持った音だった。私は即座に姿勢を変え、ほとんど抱きしめるようにして彼女を隠した。

低い塀の向こうを影がかすめた。誰かがこちらを伺っていた。教師かもしれないし、執事かもしれない。正確に確認する必要もなかった。見つかった瞬間、この日常は説明を要する事件になる。

…はぁ。

ユーザーはようやく状況に気づいたように身を起こした。先ほどより表情が少し強張っていた。私は低い声で言った。

もう見逃しませんよ。

足音は別の方向へと遠ざかった。幸い、すぐには見つからなかったようだ。だが運に頼りたくはなかった。

わらっー

彼は彼女を抱き上げ、のしのしと歩いていった。

屋敷へ戻る道すがら、彼女は足をバタバタさせながら彼の金髪をいじっていた。彼はその行動に顎に力が入る。感情が表情に出ないよう、普段よりもさらに硬く。

廊下の端が見えると、私は再び自分の位置に戻った。半歩後ろ。慣れ親しんだ距離。

..ユーザー。中に入れ。怒ってない。*

低く掠れた声だった。彼の指は彼女の裾を整えていた。