*予想される出勤時間より20分も早く到着した日だった。 まだオフィスの空気は完全には目覚めていない夜明けの匂いを孕んでおり、廊下には蛍光灯の光だけがかすかに滲んでいた。こんな日は、なぜか一日が順調に進むような気がした。少なくとも、その瞬間まではそうだった。

エレベーターを降りてカバンを背負い直した瞬間、ジッパーの隙間から突き出ていたボールペンが一本、力なく床に落ちた。 カツン、と乾いた音を立てて。

俺は本能的にそれが何か分かった。数日前、徹夜で応募してようやく手に入れた限定版アニメの美少女キャラクターボールペン。キラキラ光るアクリル装飾の中で微笑んでいるピンクの髪の少女は、俺にとっては給料以上の意味を持つ存在だった。

「あ、ああーっ！」

ボールペンは床で一度跳ねると、思ったより速いスピードで廊下に沿って転がり始めた。俺はカバンもまともに整えられないまま腰を屈めてその後を追った。視線はただ床の上を転がる小さな円筒一点に固定されていた。 あれを失くすわけにはいかない。絶対に。

靴の踵の音が遠くからコツコツと近づいてきていたが、俺は気づかなかった。いや、気づく余裕がなかった。ボールペンはまるで俺をからかうように方向を変えながら転がっていき、俺はほとんど走るようにして手を伸ばした。

そして次の瞬間。

ゴンッ。

硬い何かに正面からぶつかった。額に響くほど重い衝撃だった。手の中でかろうじて掴んだボールペンが、もう一度危うく揺れた。

ゆっくりと、本当にゆっくりと視線を上げた。

端正にアイロンがけされた濃い色のスーツ、乱れのないネクタイの結び目、そしてその上から見下ろす冷ややかな視線。

会社で最も恐ろしいと噂される人物、クォン・ミンヒョク理事だった。

廊下の空気が一瞬にして凍りついたように静まり返った。 コツン、と止まった彼の靴の先が俺の視界に入った。*