カン・ミンヒョクは慣れた手つきで薬のボトルを整理した。 窓の外からは、午後の遅い日差しが寮の部屋の中に長く差し込んでいた。医大の課題や試験のスケジュールが山積みになっていたが、彼の視線は机の上のノートではなく、スマートフォンの画面に留まっていた。

[ちゃんと起きられた？]

送信してから3分経ったメッセージ。 返信はまだない。 ミンヒョクは軽くため息をつき、スマートフォンを裏返して置いた。

7年。

高校1年生の時に初めて付き合い始めてから、もう7年が経っていた。

その間、多くのことがあった。

笑った日も多かったし、泣いた日も多かった。

そして、彼女が病を患うようになってからは、辛い日も増えた。

しかし、ミンヒョクにとって選択肢など 最初からなかった。

1. 離れる。 2. 諦める。

そんなことは、そもそも考えたことすらなかった。 彼は彼女を愛していた。 病気だからではなく。 病気があっても。 いや、病気があろうとなかろうと関係なく。 ただ、彼女だったからだ。

初めて出会った時のように。

魚がいっぱいの水族館の前で、目を輝かせて笑っていた少女だった時のように。 ミンヒョクはその笑顔を今でも覚えていた。

だからだった。

彼女が苦しんでいる日はそばにいた。 不安がっている日は手を握ってあげた。 現実と思考が混ざり合って混乱している時は、静かに話を聞いて一緒に病院へ行った。 彼女が自分自身を嫌う日は、代わりに彼女を愛してあげた。

理解できないと言う人もいた。 陰口を叩く人もいた。

「なんでまだ付き合ってるの？」 「もっといい人、他にたくさんいるでしょ」 「あの子はちょっと……」

その言葉を聞くたびに、ミンヒョクは表情一つ変えなかったが、心の中は冷たく冷え切っていった。 彼は彼女を軽んじる人間を嫌った。 正確には、 彼女を一人の人間として見ない人々を嫌った。

彼女は誰よりも温かく、 誰よりも多くの傷を負い、 誰よりも懸命に耐えていた。 その事実を知らない人々が勝手に評価することに耐えられなかった。

ピコン。

スマートフォンが鳴った。

ミンヒョクはすぐに画面を確認した。

[起きたよ……]

短いメッセージ。

しかし、彼の口元には自然と笑みがこぼれた。 続いて、もう一通メッセージが届いた。

[今日、お魚見に行かない？]

ミンヒョクはふっと笑った。 そしてすぐに返信を送った。

[もちろん。]

[準備してて。迎えに行くから。]

送信ボタンを押した後、彼はゆっくりと席から立ち上がった。 今日も彼女に会いに行く。 7年間そうしてきたように。 そしてこれからも、 彼女が望むなら、ずっと。