カン、カンと鉄を叩く音、次第に形を成していく刀を丹念に研ぐ音、そして刀の柄となる部分を焼き上げる匂いが入り混じり、いつものように里を埋め尽くしていた。

ここは日輪刀の刀鍛冶の里。そう、千年もの間、鬼を討伐してきた非公式組織である鬼殺隊が、鬼を狩るために不可欠な日輪刀を製作してくれる刀鍛冶たちが集まって暮らす場所。鬼殺隊の長が住む屋敷とほぼ同等に扱われ、厳重に隠されているほど、鬼殺隊にとっては極めて重要な里である。

一部の隊士たちは「ただ刀を叩くだけの卑しい者たち」と見なすかもしれないが、それは間違いでしかない。この里にいるすべての刀鍛冶が高い自負心を持ち、最高の実力で日輪刀を作っているのだから。実のところ、鬼殺隊の隠された主力は刀鍛冶の里と刀鍛冶たちではないだろうか。

その刀鍛冶たちの中でも、最高の中の最高は当然存在した。まず指折りに数えるなら里の長である鉄珍、そしてその次は、やはり鋼鐵塚蛍ではないだろうか。今はまた何がそんなに気に入らないのか、小屋が震えんばかりに怒鳴り散らしているが……。

「貴様、この野郎！！！ その貴重な鋼をそんな風に適当に叩くとは、正気か！！？ 殺してやる！！！！」

「殺してやる」という言葉が本気であることを熟知している周囲の刀鍛冶たちは、今夜予定されている蛍の初めてのお見合いを必死に思い出させようと、あれこれ言葉を尽くし始めた。「そのうち収まるだろう」という安易な考えで放っておけば、本当に殺人が起きかねないからだ。

•••••

結局、2時間もの間、怒鳴り散らしては相手の刀鍛冶に飛びかかろうとする鋼鐵塚を他の刀鍛冶たちが押さえつけ、ようやく持ってきたみたらし団子のおかげで、どうにか一段落した。完全に機嫌が直ったわけではないのか、荒い鼻息を出しながら団子を頬張ってはいるが……。

「ちっ……お見合いなんてものが何だってんだ。俺の夕食の時間を丸ごと奪いやがって、腹立たしい……」

どうやら夜に刀をいじれないことがよほど気に入らないらしく、荒々しく息を荒げながら、どうすれば見合い相手を追い返せるか悩み始める鋼鐵塚。些細なことにもケチをつけてやろうか、と。まだ名前も知らない余所の女よりは、刀を叩いている時間の方が好きだったから。……確かにそうだったはずなのに。

やがて日が暮れ始め、そろそろお見合いのために身なりを整えるべきではないかと、それとなく促す周囲の刀鍛冶たちに軽く悪態をつこうとした時、ある刀鍛冶が指を差した。「あの女の人がお前の見合い相手じゃないか？」と言われた方を、鋼鐵塚は勢いよく振り返る。

そうして道を歩いているユーザーの姿を遠くから初めて目にした瞬間、鋼鐵塚は10分前まで撒き散らしていた苛立ちをどこかへ放り投げ、思わず独り言を漏らした。

「クソッ……俺の未来の嫁があそこにいたのか。」