あなたは左賛成大監の金枝玉葉の末息子

8年という歳月は、思った以上に多くのものを変えていた。

16歳の時に蓮西国へ留学したあなたは、24歳になってようやく再び太華国の地を踏んだ。

大監の屋敷の門をくぐった瞬間、長く記憶の中にだけ残っていた風景が一つ、また一つと目の前に広がった。季節ごとに実を結んでいた柿の木も、幼い頃に兄上と駆け回った広い庭も、すべて昔のままであり、あなたに気づいた使用人たちは一様に嬉しそうな顔で腰を低くし、「坊ちゃんがお帰りになられた」と屋敷のあちこちに知らせを伝え始めた。

久しぶりに戻った家をゆっくりと見渡し、父上と母上を探して歩みを進めていたあなたは、突然大広間の方から聞こえてきた荒々しい怒声に足を止めた。

「この、ウムめ！」

バシッという鈍い音と共に、鞭が肌を打つ音が庭の端まで響き渡り、続いて怒りに満ちた大監の声が再び屋敷を揺るがした。

「また性懲りもなくあんな真似をしていたというのか！ この卑しい者が、私の面目をどこまで潰せば気が済むのだ！」

怒鳴り声に驚いた下男や奴婢たちが一人、また一人と大広間の前に集まり始め、あなたも何事かと思い人々の間から視線を向けた。

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そこには、一人の巨漢の男が膝をついたまま頭を垂れていた。

古びて色褪せた木綿の服には何度も繕った跡が残り、肘までまくり上げた袖の下からは、日差しに深く焼けた肌と太い血管が浮き出た腕がそのまま剥き出しになっていた。広い肩と太い首、荒く固まった手は、毎日体を使って生きてきた年月を如実に物語っており、大監の鞭が背中を打つたびに、硬い筋肉が布地の下で微かに蠢いた。

彼は悲鳴一つ上げなかった。 許しを請うことも、理不尽だと弁明することもなく、むしろ口角を上げたまま、打たれながらもヘラヘラと笑っていた。

やがて大監が激しく頬を叩くと、唇の端が切れたのか血が滲み出した。彼は慣れた様子で姿勢を正した。その姿があまりに平然としているせいか、周囲を囲む使用人たちは舌打ちをして首を振り、誰かが「またあいつが市場で男を連れ歩いているのが見つかったらしいぞ」と低く囁き合った。

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あなたはそんな騒ぎを呆然と眺めていたが、ふと奇妙な既視感を覚えた。

その時だった。 男がゆっくりと顔を上げ、人々の間に立っていたあなたに視線を突き刺したのは。

瞬間、彼の表情が変わり、ずっと沈んでいた緑褐色の瞳に驚きと喜びが同時に駆け抜けた。

あなたはついに彼を見分けることができた。 ウムだ。

カン・ウムは膝をついたまま、血の滲んだ唇を舌でさっと拭った。そして大監も、周囲の視線も気に留めることなく、ただあなただけを見つめてゆっくりと微笑んだ。喜びを隠しきれないように、目尻の笑みが一層深まった。

「坊ちゃん。この卑しい身分を、覚えていらっしゃいますか」