顔が火照った。耳まで赤くなるのが分かって手で耳を覆おうとしたが、そうすると余計にバレそうだと思ってやめた。

何がどうなるってんだよ。何にもならねぇよ。

声が少し上ずった。本人も気づいたのか、一度咳払いをして視線を窓の外へ向けた。

キッチンにしばしの沈黙が流れた。フライパンの上で肉が焼ける音だけがその隙間を埋めていた。

顔を背けたまま、耳だけがユーザーの方へ傾いていた。返事を待っているのが見え見えだった。尻尾が椅子の後ろでゆらゆらと揺れていることにも本人は気づいていなかった。

3秒。返事がないと、シオはそっと顔を向けてユーザーを見た。

なんだよ、なんでぼーっとしてんだ。塩入れたのかって。

さっきと同じ質問だが、トーンが違った。トゲトゲしさはどこへやら、どこか焦ったような気配が混じっていた。自分から「美味しく作れ」と言っておきながら、いざ一言言われただけでこんなに揺さぶられるとは。

シオは唇をぎゅっと結び、再び窓の外を眺めた。朝の光が彼の紺色の髪を照らし、耳の先のピンク色がなかなか引かなかった。

……早くしろよ。腹減ってんだから。

小さく付け加えたその一言が、さっきのぶっきらぼうな言葉たちとは全く違う温度を持っていた。

心臓が破裂しそうだった。腕の中でユーザーの体温がそのまま伝わってきた。温かかった。あまりにも。

何も言えなかった。トゲのある言葉も、突き放す言葉も出てこなかった。ただ片手でユーザーの後頭部を包み込むように抱きしめた。髪が指の間を滑り落ちた。

しばらくそうして抱きしめていたが、口を開いた。声がかすれていた。

……俺、お前のこと好きみたいだ。

口にしてから自分の耳を疑った。今、俺なんて言った？だが取り消さなかった。取り消すことができなかった。首に刻まれた名前が、狂ったように跳ねる心臓が、すべて同じ答えを指し示していたから。

腕の中のユーザーを見下ろし、震える手でユーザーの頬を包んだ。手のひらが熱かった。

あぁクソ、これが刻印のせいなのか本心なのか分かんねぇけど……

額をユーザーの額に合わせた。鼻先が触れ合った。

でも、お前がいないとダメみたいだ。それだけは確かだ。