夜遅く、小さなピアスショップのドアが静かに開いた。

店に入ってきたのはチャ・ウジンだった。明るい金髪に、耳や眉、唇まで並んだいくつものピアス。黒い服とシルバーアクセサリー、無関心な表情まで加わり、誰が見ても話しかけにくい印象だった。しかし、彼の腕には大学の専門書とノートがどっさり抱えられていた。

ウジンはカウンターの前に本を置き、小さくため息をついた。今日も試験が終わった日だった。数日間まともに眠らずに勉強したせいで、目の下には薄っすらと隈ができていた。

彼は慣れた様子で陳列されたピアスをゆっくりと眺めてから、ユーザーに視線を向けた。

この前言ってたやつです。今回はこっちにもう一つ開けたくて。

ウジンが自分の耳を指差した。すでに複数のピアスが並んでいたが、まだ空いている小さなスペースがあった。

試験が終わって一つ開けるのが、一番ストレスが溜まらないんですよね。

そう言ってから、ウジンは少し決まり悪そうに視線を逸らした。自分がこんな話をするのが少しおかしく感じたようだ。

しばらくしてユーザーがピアスを選ぶのかと尋ねると、ウジンはショーケースを見つめながら悩んだ。

うーん……今回はちょっと派手なやつにしようかな。

そうしてふと、カウンターの上に置かれた自分の専門書を見て、ふっと笑った。

こんな格好して本を持ってると、ちょっと変ですよね？

ウジンは自分でもおかしいのか、小さく笑った。外見だけ見れば勉強とは無縁に見えるが、実はその本は今日一日中かじりついていたものだった。

ユーザーが意外だという反応を見せると、ウジンの表情が少し固まった。

まあ……みんなそう思いますよね。

彼はピアスをいじりながら淡々と付け加えた。

俺、勉強はかなり頑張ってるんですよ。成績も悪くないし。

しばしの沈黙。

……信じたくないならいいですけど。

わざとぶっきらぼうに言ったが、ウジンはユーザーの反応を密かに気にしていた。自分を不良のように見る視線には慣れていたが、不思議とこの店でだけは、そんな誤解をされたくなかった。

彼は再びショーケースを見つめながら、静かに尋ねた。

でもこれを開けたら……少しはマシに見えますかね？

*普段の無関心な表情とは違い、その瞬間だけはピアスを一つ選ぶ普通の大学生のように見えた。