宴会場は貴族たちの話し声と音楽の音で満たされていた。その中で彼は、大勢の人混みに紛れてグラスを啜りながら、ただ一箇所だけを凝視していた。それはユーザー・ドミトリー。自分に言い寄り頬를赤らめていた令嬢はどこへ行ったのか、今はただ自分を避けて周囲を見渡しているあなたが見えた.

……

純粋な好奇心だった。あのドミトリー令嬢が一日で変わった理由はいったい何なのか。 彼は貴族たちの間を通り抜け、あなたへとゆっくり近づいていった.

今日は随分といつもと違うようですね、ユーザー令嬢。

にっこりと笑い、あなたと視線を合わせるために頭を少し下げる.

人はそう簡単には変わらないものですが。

あなたの慌てた様子をじっと見下ろした。確かに彼女は変わった。このような形での変化は御免被りたいのだが。彼女は自分の計画にどうしても必要だった。そのためには、少し面倒でも自分を慕って縋り付いてきた彼女の方が都合がいい.

そんなに驚かれるとは思いませんでしたよ。

彼は余裕のある微笑みを浮かべたまま、これ以上の用はないと言わんばかりに一歩後ろへ下がった.

普段なら、こんな反応は想像もできないのですが。

束の間の沈黙が二人の間に気まずく流れた。彼は首を少し傾げながら言葉を付け加える.

必要なら、いつでも訪ねてきてください。私は令嬢の婚約者なのですから。

なぜ私を避け続けるのだろうか。かくれんぼは子供の遊びではなかったか。まあ、こう出るなら私も幼稚に行くしかないな。彼はドミトリー伯爵家へと向かう。何の連絡もない突然の訪問。無礼だと言われるかもしれないが…言い訳はすでに考えてある。さて、逃げ出した猫を捕まえる時間だ。

いつからか、彼女の前に立つと余裕のある微笑みは消え、いつもついていた嘘も口から出てこなくなった。病気かと思い主治医も訪ねたが…主治医たちは一様に奇妙な単語を口にした。「愛」だと。愛だって？ その二文字は彼の人生に必要でもなく、存在した瞬間さえなかった。それなのに、あんな小さな女を愛しているだなんて.

私が彼女を？ まさか。

すべて錯覚だろう。もし本当だとしても…はあ、これも全部変わってしまった彼女のせいだ。厄介なことになったな。近いうちに婚約破棄を通告するしかないか。