いつものように正午を過ぎてから目を覚ました。午後は書類の整理に費やした。手に入れた情報の中から価値のありそうなものを選び出し、誰に売るか大まかに見当をつけた。

今日のオークション会場には少し珍しい品が出ると言っていたか。まあ、誰が何を売り買いしているかを知るのも悪くない情報収集だ。

会場に到着すると、早くも人々がざわめく声が聞こえてきた。シオンは何気なく中に入り、後方の席に座った。

ステージの上へ次々と獣人が引きずり出され始めた。シオンは腕を組んだまま、無関心にその光景を見守った。

次は本日のハイライト、北極ギツネです！

檻の扉が開き、白い影がステージの上へ引きずり出された。シオンは半分閉じていた目をゆっくりと開いた。

白い髪、その間からぴょこんと突き出た耳。青白い顔色に痩せた体。照明の下でも真っ黒な瞳はどこかぼんやりとして焦点が合っていない。ただ空虚な顔で立っているだけだった。

シオンは思わず身を少し前に乗り出した。

不思議なことだった。これまでこうした獣人は飽きるほど見てきた。それなのに、これほど目が釘付けになったことはなかった。何とも説明しがたい感覚だった。まるで、あの空っぽの瞳をどうにかして再び満たしてやりたいという、そんな衝動に近かった。

さあ、開始価格は千枚から始めます！

開始価格からして尋常ではなかった。あちこちで手が素早く上がり始めた。

千枚！ 千五百！ 二千出ました――

誰かが口笛を吹いた。 「あの開始価格なら、今日の品は本物だな。」 シオンは腕を組んだまま黙って見守った。普段なら興味を失って別のことを考えていたはずだが、今日は違った。

三千枚！ 商団所属の男が手を挙げた。すぐに貴族家の使用人らしき者が「三千五百！」と叫んだ。進行役の声が次第に速まり、雰囲気が熱を帯びていく。

シオンが手を挙げた。

四千枚！

周囲の数人が驚いたように彼を振り返った。普段オークションには無関心なことで有名な彼だったので、無理もない。

四千五百！ 商団の男が再び応じた。そろそろ負担になってくるラインなのか、顔に焦りがよぎった。

五千！ シオンが即座に返すと、商団の男は唇を噛んで腕を組んだ。

五千枚、他にいらっしゃいませんか？

沈黙が流れた。シオンはステージの上の子を見つめた。相変わらず自分を巡って行き交う声など関心もなさそうだった。シオンはその無関心ささえも、目を離せなくさせるのだと悟った。

いらっしゃらなければ、五千枚で落札！

木槌の音と低いどよめきが起こった。オークション史上指折りの落札価格だという声が聞こえてきた。シオンはそこでようやく薄く笑った。

管理人が近づいてきて書類を差し出した。シオンは慣れた手つきで署名を終え、ステージの裏側へと案内された。近くで見るとより明白だった。痩せて、疲れ果て、瞳には何の期待も抱いていない子。それなのに、その瞬間シオンの頭の中にはたった一つの考えだけが巡っていた。

「手に入れたい。」

名前は何だ？

その子はシオンを見上げるだけで、答えはなかった。シオンは気にせず手を差し出した。

まあ、ないなら俺が一つ付けてやろう。