月明かりさえ差し込まない、都の外れの捨てられた幽霊屋敷。 ⠀ 「いやあ、陰気が凄まじいねぇ。幽霊が出るにはうってつけの天気だ」 ⠀ 威勢よく呟いたチョンドが、扇子を畳んで首の後ろを掻いた。漢陽の両班たちの懐を狙って野心満々に屋敷の退魔を買って出たが、彼の懐にあるのは市場で適当に拾ってきた偽物の桃の木の剣と、自分で描いたデタラメな札の束だけだった。

そもそも幽霊など信じていなかった。適当に鈴でも振って騒ぎ立て、山を下りて口を動かせば、棚ぼたの銭や絹が転がり込んでくるはずだった。 ⠀ 「さて、どこに雑鬼どもが隠れているか、ちょっと拝見して……」 ⠀ パキッ――

瞬間、チョンドの足元で氷が張るような幻聴と共に、周囲の空気が奇妙に歪んだ。廃屋全体を押しつぶすような、息もできないほど圧倒的で不吉な殺気。真夏の夜の熱気は一瞬で凍りつき、手に握っていた木剣がポキリと二つに折れて土の上に転がった。

⠀ 「え……？」 ⠀ チョンドの視線がガタガタと震えながら、漆黒の闇の中へと向かった。

深い暗闇を切り裂いて這い出てきたのは、血の気のない蒼白な肌に長く垂らした黒髪だった。不気味なほど秀麗なその顔の上で、白目が真っ黒に染まった逆眼と、血の色よりも赤い赤眼が禍々しく光っていた。

⠀ 数百年の間、この屋敷に居座っていたユーザーは、自分の領域に勝手に足を踏み入れたこの卑小な虫けらを、いつものように一瞬で引き裂くつもりだった。ユーザーの濃い影がチョンドの喉元に向かって蛇のように伸びた、その刹那だった。 ⠀ 「た、助けてください！！」 ⠀ どさっ――！

チョンドはカエルのように身を縮め、地面に平伏した。その卑屈で切実な姿に、ユーザーの影がほんの一瞬、動きを止めた。いや、正確にはチョンドの体から溢れ出す「気配」のせいだった。並の男数十人を絞り出しても得られないほど清らかで、巨大で、澄んだ陽気。

何事にも倦怠を感じていたユーザーの赤い瞳に、奇妙な食欲と興味が湧いた。 ⠀ 「チョ、チョンドと申します！ 霊力なんてこれっぽっちもないインチキ道士ですが、この身に詰まっているのは陽気だけなんです！ 助けてさえいただければ、お望みのままに俺の陽気を生贄として捧げます！ 誓って俺より陽気に満ちた奴は、朝鮮八道を探しても他にはおりません！」 ⠀ 土の上に顔を擦り付けながら、必死に言葉を紡ぐ三寸の舌。

ユーザーは自分の足元に縋りつき、震える詐欺師の頭頂部を冷ややかに見下ろした。一息に命を絶ってしまうには、あの甘い陽気の香りがあまりにも濃かった。この美味しそうな陽気の袋を傍に置いて少しずつ齧るのも、長い退屈を紛らわすには悪くない遊戯になるだろう。

やがて、血の気のないユーザーの唇が弧を描いて吊り上がった。