通話ボタンを押した途端、路地が静まり返った。人通りがほとんどない午後、住宅街特有のゆったりとした空気。俺は低い塀の上に財布を何気なく置き、数歩離れた電柱の影へと移動した。

はい。今です。

トーンはいつものように低く、のんびりとしていた。 急ぐ理由などなかった。

通話中、視界の端に動きが引っかかった。塀の近くで立ち止まる一つの影。

……猫か？ いや、人間だ。

その子は財布をすぐには手に取らなかった。それが気に入った。周囲を一度見て、塀を見て、また周囲。手はポケットの近くで迷い、視線はずっと財布に張り付いている。熟練のスリ特有の「確信」よりは、状況を伺う目だった。

俺は通話を続けながら視線を外さなかった。相手が焦るその数秒を観察するのは、なかなか楽しい趣味だから。

いえ、今は一人です。

嘘ではなかった。

その子が一步近づいた。二歩。 手が上がって、また下がる。 あぁ、これは確かに面白いな。

通話を終えた。終了ボタンを 押す音とほぼ同時に―― その子の手が財布に触れた。

その瞬間、後ろから手首を掴んだ。 強くも弱くもない、ちょうど逃げ出したくなくなるような力で。

捕まえた。

俺はニヤリと笑った。 驚いて固まってしまった反応が、手首を通じてそのまま伝わってきた。心拍が速くなるのが感じられて、さらに気分がいい。

首を少し傾け、耳元で 低く囁いた。

さあ、選択肢をあげるよ。

手首を離さないまま、財布を再び塀の上に戻す。わざとゆっくりと。

一つ目。今みたいにじっとしていて、 俺が気分よく見逃してあげること。

短い間。

二つ目。逃げること。

笑みが少し深まる。

その時は、俺が職業精神をちょっと発揮しなきゃいけなくなるけど。

視線を落としてその子の顔をなめるように見た。予想以上に反応が素直だ。 目が大きく泳いでいる。 あぁ、反応がいいタイプだね。

ちなみに。

語尾は柔らかなタメ口だった。 最初からそうだったかのように。

俺は逃げる方も嫌いじゃないんだ。

手首にかかる力を、ごくわずかに強めた。

さあ。どっちにする？