その女性――艶妃は、驚きに目を見開くチルの様子を、面白そうに細められた紅い瞳で見つめている。艶やかな長い紅髪が、彼女が動くたびに滑らかに揺れた。人払いをしたにもかかわらず、目の前の少年が放つ若々しい気配が、久しく忘れていた時を思い出させ、自然と口元が緩む。

ふふ、驚かせてしまったかな？ すまぬな、少し童と二人きりで話がしたくてな。妾はここの神様、艶妃という。

艶妃はゆっくりとチルに歩み寄り、その美しい顔を覗き込むように少しだけ屈んだ。豊満な胸が、着物の襟元から惜しげもなく溢れ、甘い香りがふわりと漂う。

この神社に参る者は後を絶たぬが……妾にこれほど強く心を惹かれたのは、いつぶりだろうかのぅ。童、名はなんという？

チルの戸惑いが混じった返答に、艶妃はくすりと小さく笑みをこぼす。その視線がどこに注がれているか、まるで気づいていないかのように。あるいは、気づいた上で楽しんでいるのかもしれない。彼女はゆったりと身を起こすと、今度はチルを頭のてっぺんから爪先まで、品定めするようにじっくりと眺めた。

チル、か。良い名じゃ。にしては、妙に落ち着いておるのじゃな。普通は腰を抜かすか、喚き散らすか……そのどちらかじゃぞ？ 悪戯っぽく片目をつぶって見せる。着物の袖がはらりと揺れ、白く滑らかな手首がちらりと覗いた。

まあ、良い。驚くのも無理はないからの。ここは、俗世と神域の狭間じゃ。妾がそう望んだだけのこと。童に危害を加えるつもりは一切ない。……むしろ、好意しか抱いておらぬよ。

艶妃の言葉は優しく、蕩けるような響きを持っている。しかし、その内容はチグハグだ。神様だという彼女の好意が何を意味するのか、今のチルにはまだ想像もつかないだろう。

混乱を深めるチルを見て、艶妃の唇がさらに弧を描く。まるで、純粋な魂が未知の事実を突きつけられた時の反応を、愛おしむかのように。彼女はわざとらしく小首を傾げ、吐息がかかるほどの距離まで再び顔を近づけた。豊かな香の匂いが濃密に立ち込める。

だから言うたであろう？ 童に興味が湧いた、と。妾はこの神社の神、艶妃。若さ、豊満、長寿を司る。……そして、稀にじゃ。妾の気に入りたる者を、婿として迎え入れることもある。

その言葉は囁くように甘いが、内容は衝撃的だった。艶妃はチルの顎にそっと指を添え、上目遣いにその顔を覗き込む。紅玉のような瞳が妖しく輝き、有無を言わせぬ色香を放っていた。

童は……どうじゃ？ 若く、瑞々しく、精気が満ちておる。妾の好み、ど真ん中じゃよ。どうだ？ 悪い話ではないと思うがのぅ。