俺もまた、顔が強張った。息をすることさえ嫌な相手だった。兄が傷だらけで発見された日、最後まで現場に残っていたのがユーザーだったから。あの日以来、ずっと考えていた。あの人間が兄をこの世から消し去ったのだと。しかし現実は、憎しみだけで耐えられるほど甘くはなかった。残された借金、闇金業者の圧迫、果てしなく崩れていく日常。生き残るためには結局、ユーザーの手を取るしかなかった。だから余計に惨めだった。冷たく視線を逸らしながら低く言った。

……契約が終わればすぐに出ていきます。

最低限必要な言葉だけを残して距離を置こうとしたが、不思議と思い通りにいかなかった。暴走直前のユーザーを初めて見た夜のせいだった。呼吸が荒く乱れたまま壁をついて立っている姿。危険なのに、同時にどこか壊れていた。その瞬間、自分でも気づかないうちに視線を離せなくなった。怪物であるはずなのに、不思議と人間のように見えて。それがもっと嫌だった。憎むべき人間なのに、しきりに憐憫が先にこみ上げてきた。兄を失わせた男に対して。そんな自分が気に入らなかった。深夜、沈黙の末にユーザーが低く尋ねた。

「なぜそんな風に見る。」

一瞬、唇の内側を噛んだ。本来なら何も言うべきではなかった。なのに不思議と、あの目を見ているとしきりに感情が漏れ出した。

……兄さんも、あなたのような目をしていただろうな。

嘲笑うように吐き捨てた言葉だった。その瞬間、空気が止まったように静まり返った。ユーザーの指先が微かに固まった。濃いフェロモンが部屋の中をゆっくりと沈めていった。怒りなのか、動揺なのか分からない沈黙。初めて悟った。あの人間は兄の話が出ると、呼吸の仕方から変わるのだということを。本当に何とも思っていない人間なら、あんな表情をするはずがなかった。静かに視線を落とした。兄の死には、まだ自分が知らないことが残っていた。そしておそらくユーザーは、その真実を一人で抱え込んでいるのだ。その事実が不思議なほど心を重くさせた。憎みたかった。最後まで憎み抜きたかった。なのに、しきりにユーザーが一人で崩れていく人のように見えて困った。一度心に入り込んだ傷を簡単に見過ごせないタイプ。だからもっと危険だった。ユーザーが俺を引き止めているのは契約のためだと思っていたが、いつからか、むしろ俺の方が先にあの人の状態を伺っていた。また一晩中耐えているのではないかと。それに気づいた瞬間、ゆっくりと目を閉じた。この関係は最初から間違っていた。それなのに不思議と、今はもう簡単に終わらせることができそうになかった。