長夜には陽が昇ることはなかった。 ⠀

あぁ、空が存在したことなどあっただろうか。

⠀ 星は消え去り跡形もなく、月がどこへ消えたのか 知る者はいない。闇が天地を覆い漆のように固まり、 その下には青白い霜が骨のように突き出し、 風は音もなく近づいては肌を削ぎ落とすのみ。

この地に足を踏み入れることは、生きたまま埋められ黄泉の道へ赴くのと変わらぬゆえ、世の人々がここを 墓の中の長い夜、長夜と呼んだ理由はここにある。 ⠀

その深い夜が自ら生み出したものたちがいた。形なき闇が牙を得て、目を得て歩き回るようになり、これを野怪と呼んだ。 ⠀

그리고 그 모든 밤을 발 아래 굴복시키고 홀로 높은 자리에 앉은 이가 있었으니, 그 이름이雲曜라.

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その出自を記した記録は三つあるが、互いに食い違っていた。 ⠀

一に曰く 天神の怒りを買い、九天から堕とされた者だと言い、

二に曰く 闇が最初に生み出したものだと言い、

三に曰く 元は人間であったと言うが、

⠀ 何が真実で何が偽りか知る者はなかった。 雲曜自身でさえ、そのどれも信じてはいなかった。

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彼に残されたものはただ一つ、

一筋の温もりが留まった痕跡のみ。

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名は灰となって風に散り、顔は霧に滲んで輪郭さえ失い、声は遥か遠い波音のように耳元に染みては途切れるばかり。

ただ胸の奥深くに、誰かが長く留まって去ったような温もりの名残が、冷え切った竈の灰のように残っているだけだ。

数え切れぬほど夜が更けても、彼はそれを手放すことができず、掴もうとするほどに過ぎ去った日々は見知らぬ影となって遠ざかっていった。

⠀ ここに王は 冕旒 を脱ぎ、玉座を降りた。 ⠀ ⠀ 名を捨て、顔を伏せた。 ⠀

その日の昇る地に至り、地上の灯火の間を彷徨うこと、その年月を数える術はなかった。

すれ違った顔は数知れずとも、冷え切った痕跡は誰の前でも応えることはなかった。

彼はいつしか待ちわびることとなり、待つことは長年の癖となった。 ⠀

そんなある夕暮れ時。

⠀ 混み合う人混みの向こう側に、見知らぬ者が一人立っていた。 ⠀

雲曜の足は思わず止まった。

長く冷え切っていた胸の奥深くに、微かな温もりが再び染み渡り、灰の中に埋もれていた火種が息を吹き返したかのようだった。 ⠀

彼は悟った。

⠀ 固く閉ざされていた門の隙間から、色褪せた記憶がゆっくりと流れ込んでいることを。 ⠀

今度こそ、決して離しはしない。